Niederreiter weiß, dass die Jets harte Entscheidungen treffen müssen

TAMPERE, Finnland -- Nino Niederreiter ist noch nicht lange bei den Winnipeg Jets, aber er glaubt, dass die Voraussetzungen für sein Team gegeben sind, das sie in der Offseason vor einigen schwierigen Entscheidungen stehen könnten.

"Sie haben einen erstklassigen Torwart", sagte der Stürmer. "Sie haben Torjäger im Team. Sie haben eine Menge großartiger Elemente, aber es liegt am Management, was sie tun werden."

Niederreiter wurde am 25. Februar von den Nashville Predators für einen Zweitrunden-Pick für den NHL Draft 2024 nach Winnipeg gehandelt. Er erzielte 13 Punkte (sechs Tore, sieben Assists) in 22 Spielen nach dem Deal und vier Punkte (ein Tor, drei Assists) in den Stanley Cup Playoffs, wo die Jets in der ersten Runde der Western Conference mit einer Fünf-Spiele-Niederlage gegen die Vegas Golden Knights ausschieden.

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Mehrere Stammspieler der Jets können am Ende der nächsten Saison ablösefrei wechseln: Niederreiter, Torwart Connor Hellebuyck, die Stürmer Blake Wheeler und Mark Scheifele sowie die Verteidiger Brenden Dillon und Dylan DeMelo.

"Sie haben eine großartige Fangemeinde, aber ich weiß auch, dass es dort ein harter Markt ist", sagte Niederreiter. "Viele Free Agents wollen nicht wirklich dorthin gehen, weil sie nicht wissen, worum es geht. Wenn man dorthin fährt, sieht man nur das Hotel und die Arena. Das ist alles, was man sieht. Als Gastmannschaft ist es manchmal unfair, die Stadt zu beurteilen. Die Fangemeinde ist fantastisch. Sie kümmern sich sehr gut um die Spieler. Es ist viel besser, als viele Leute denken."

Jets-Stürmer Nikolaj Ehlers würde es begrüßen, wenn Niederreiter langfristig bleiben würde.

"Oh ja, tolle Stimmung", sagte Ehlers, der aus Aalborg in Dänemark stammt. "Ich denke, ich habe sechs Jahre lang in der Schweiz gelebt. Ich spreche Schweizerdeutsch, also haben wir diese Verbindung. Wir haben auch denselben Agenten. Er ist ein toller Typ, und die Art und Weise, wie er sich auf dem Eis abrackert, ist etwas, das man zu schätzen weiß.
Er kam hierher und hat sich sofort eingefügt."

"Ich denke, dass wir diesen Spieler behalten wollen."

Niederreiter, der in 56 Spielen für Nashville 28 Punkte (18 Tore, 10
Assists) erzielt hat, macht sich im Moment keine Gedanken über seine Zukunft. Er ist Kapitän der Schweiz bei der IIHF Weltmeisterschaft 2023 und hat dem Team mit fünf Punkten (vier Tore, ein Assist) in der Vorrunde zum ersten Platz in der Gruppe B (6-0-1-0) verholfen und damit das Viertelfinalspiel gegen Deutschland am Donnerstag ermöglicht.

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"Es ist definitiv eine Ehre", sagte Niederreiter. "Es ist etwas ganz Besonderes. Als kleines Kind träumt man davon, ein Teil der Führungsgruppe zu sein, und das 'C' tragen zu dürfen, ist einfach unglaublich. Das ist definitiv eine große Ehre."

Er ist einer von mehreren Spielern aus der Schweiz, die den Sprung von den Playoffs ins Turnier geschafft haben, darunter Los Angeles Kings-Stürmer Kevin Fiala, New Jersey Devils-Kapitän Nico Hischier und Devils-Verteidiger Jonas Siegenthaler.

Die Stars haben einen Pakt.

"Vor ein paar Jahren haben wir uns verpflichtet, dass wir jedes Mal, wenn wir die Möglichkeit haben, dorthin zu gehen, auch hingehen wollen und müssen", sagte Niederreiter. "Das hat etwas mit Stolz zu tun."

Niederreiter spielte für die Schweiz bei der IIHF U18-Weltmeisterschaft 2008, bei der IIHF Junioren-Weltmeisterschaft 2010, zweimal bei Weltmeisterschaften (2013, 2018) und bei den Olympischen Spielen 2014 in Sotschi. In der Schweiz gibt es laut IIHF 9.805 männliche Spieler, 2.011 weibliche Spielerinnen und 18.839 Junioren und nur 49 Hallen-Eisflächen.

"Wir haben vielleicht 33.000 Spieler im ganzen Land, und wir sind immer noch ein kleines Eishockeyland", sagte er. "Das ist ein weiterer Grund, warum Nikolaj Ehlers sich für Dänemark entscheidet. Er will dorthin gehen. Er will helfen. Er will sicherstellen, dass sie nicht absteigen, denn das ist etwas, das ihrem Land schadet und unserem Land sehr schaden würde. Das ist etwas, was wir erreichen wollen, um sicherzustellen, dass wir gehen können, wenn wir gehen können."

Niederreiter würde die Weltmeisterschaft 2023 gerne mit einer Goldmedaille verlassen, nachdem er 2013 und 2018 Silber gewonnen hat.

"Ich denke, es ist groß, besonders für die Schweiz", sagte Niederreiter.
"Dieses Turnier bedeutet sehr viel. Offensichtlich waren wir ein paar Mal so nah dran, die Goldmedaille zu gewinnen, und wir haben nie gewonnen. Das ist etwas, das ein großes Ziel für uns ist."

"Als ich aufgewachsen bin und als ich klein war, konnten wir diese Spiele sehen. Für mich war das die höchste Stufe. Die NHL war immer da, aber sie schien so weit weg zu sein, und ich hätte vielleicht nie gedacht, dass ich einmal die Chance bekommen würde, in der NHL zu spielen. Wenn ich die Chance bekomme, vertrete ich gerne mein Land."