Gedenken an Gaudreaus bei Mahnwachen in Columbus und Calgary

In einem Gebäude und bei einem Franchise, das für Kanonenschläge nach Toren bekannt ist, waren die 13 Minuten und 21 Sekunden Stille vor der Nationwide Arena in Columbus, Ohio, bemerkenswert.

Diese Zahlen standen für die 13, die Johnny Gaudreau während seiner gesamten Karriere trug, darunter neun Saisons bei den Calgary Flames, bevor er die letzten beiden Spielzeiten für die Columbus Blue Jackets spielte, und für die 21, die sein Bruder Matthew trug, als er und Johnny am Boston College Teamkollegen waren.

An sie wurde bei einer bewegenden Nachtwache mit Kerzenlicht erinnert, nachdem Johnny, 31, und Matthew, 29, am vergangenen Donnerstag ums Leben gekommen waren, als sie beim Fahrradfahren in der Nähe ihres Hauses in Salem County, New Jersey, von einem Auto angefahren wurden.

Sowohl in Columbus als auch in Calgary, den beiden Städten, in denen Johnny Gaudreau die Fans begeisterte und in elf NHL-Saisons einen unauslöschlichen Eindruck hinterließ, versammelten sich die Menschen am Mittwoch, um der beiden Brüder zu gedenken, die so viel Freude auf die Eisfläche brachten.

Der East Plaza der Nationwide Arena, wo seit dem frühen Freitagmorgen ein Schrein für die Gaudreaus steht, war voll mit Fans und doch unheimlich still, abgesehen vom Flüstern und Schniefen der Fans, die versuchten, ihre Tränen zurückzuhalten.

„Ihr steht uns nicht nur in schwierigen Zeiten und während der Eishockeysaisons zur Seite, sondern auch, wenn es am wichtigsten ist“, sagte Columbus-Verteidiger Erik Gudbranson. „Unsere Herzen sind in Millionen Stücke zerbrochen. Daran gibt es keinen Zweifel. John war ein großartiger Mannschaftskamerad und ein großartiger Freund.“

Gudbranson, Kapitän Boone Jenner, Stürmer Cole Sillinger und General Manager Don Waddell sprachen während der 35-minütigen Zeremonie, die kurz nach Sonnenuntergang endete.

„Dies ist offensichtlich eine sehr schwierige Zeit für uns alle, auch für jeden einzelnen von euch (Fans)“, sagte Waddell. „Wir haben eine besondere Gruppe von Menschen in dieser Organisation, eine besondere Gruppe von Spielern, und zusammen mit euch werden wir dies gemeinsam durchstehen.“

Vor der Mahnwache hinterließen die Fans - viele in einem Blue-Jackets-Trikot von Gaudreau, einige in einem Flames-Trikot mit der Nummer 13 - Erinnerungsstücke wie Blumen, Karten und ein Lieblingsgetränk von Johnny: Trauben-Gatorade.

„Er war ein Freund, ein Vater, ein Ehemann, ein Sohn und ein Bruder, wie wir alle miterleben durften“, sagte Jenner. „Er war ein großartiger Eishockeyspieler, der jedes Mal, wenn er auf dem Eis stand, mit so viel Leidenschaft und Freude spielte. Diese Freude hat er auch außerhalb des Eises gezeigt.“

„Er war so ein lustiger Kerl, den man gern um sich hatte. Er hatte dieses Lächeln, das einen immer aufmuntern konnte, egal was passierte. Am glücklichsten war er mit seiner Frau (Meredith) und seinen beiden Kindern, Noa und Johnny. Seine Familie bedeutete ihm alles. Wir sind so glücklich, ihn gekannt zu haben und werden uns immer an den Mann erinnern, der er war.”

Mehrere Spieler der Blue Jackets, die bereits in Columbus waren wegen Beginn des Trainingslagers am 20. September, saßen mit ihren Ehefrauen oder Freundinnen rechts vom Podium. Sillinger sagte, er sei als Fan der Edmonton Oilers aufgewachsen, aber das habe sich geändert, als Gaudreau in der Saison 2014/15 zu den rivalisierenden Flames wechselte.

„Ich wurde ein Oilers/Gaudreau-Fan, was ziemlich oxymoronisch war“, sagte er. „Meine Brüder und ich haben in Saskatchewan viel auf den Weihern Eishockey gespielt. Oft taten wir so, als wären wir die Nummer 13 der Calgary Flames.“

Sillinger ergriff als Letzter das Wort, bevor die Kerzen angezündet wurden und Uhren an den Eingangszelten auf 13:21 rückwärtszählten. Links auf der anderen Straßenseite zeigte eine riesige Videotafel über einem Parkhaus Johnny, Matthew und ihre Familien.

In Calgary versammelten sich die Fans auf der Westtreppe des Scotiabank Saddledome, wobei die Nummer 13 von Johnny Gaudreau auf die Fassade des Gebäudes projiziert wurde. Gaudreau spielte neun Spielzeiten in Calgary, nachdem die Flames ihn in der vierten Runde des NHL Draft 2011 ausgewählt hatten.

„Johnny war ein großartiger Teamkollege und Freund“, sagte Calgarys Kapitän Michael Backlund, Gaudreaus Teamkollege während seiner gesamten Zeit bei den Flames. „Ich bin froh, dass ich aus erster Hand erleben durfte, wie er vom College-Jungen zum Mann heranwuchs. Ich weiß noch, wie ich verletzt auf meiner Couch in meiner Wohnung in Calgary saß und Johnnys erstes NHL-Spiel sah. Natürlich schoss er gleich ein Tor.“

Neben Backlund sprachen auch der Präsident und CEO der Organisation, Robert Hayes, General Manager Craig Conroy und Franchise-Ikone Lanny McDonald. Zu mehreren aktuellen Spielern gesellten sich ehemalige Flames-Teamkollegen von Gaudreau.

Genau wie in Columbus herrschte während der 13-minütigen Mahnwache Schweigen, während die Arme erhoben wurden und die Taschenlampen der Handys leuchteten.

„Das ist eine erstaunliche Teilnahme für Johnny und Matthew, aber ich bin nicht überrascht“, sagte Conroy. „Flames-Fans, am Anfang, als wir diese tragische Nachricht hörten, waren einige hier, und jeden Tag, als ich rauskam, wurden es mehr und mehr, und jetzt, euch alle hier zu sehen, das ist es, was mich stolz macht, ein Calgarian zu sein, und das ist es, was Johnny so stolz auf diese Stadt machte.“

Gudbranson, ein Verteidiger von Columbus, spielte in der Saison 2021/22 ebenfalls mit Gaudreau in Calgary.

„Etwas Persönliches, das ich sehr vermissen werde“, sagte er, bevor er eine Pause machte, um sich zu sammeln. „Ich hatte diese kleine Sache mit John, bei der ich ihn packte, fest umarmte und ihn nicht mehr losließ, bis er mir sagte, dass er mich mag. Und er hat es mir lange Zeit nicht gesagt.

„Aber heute weiß ich, dass es so war, weil er die Umarmungen genossen hat, und wir vermissen ihn einfach so sehr. Es ist falsch.“

NHL.com-Korrespondent Aaron Vickers hat zu diesem Bericht beigetragen.