McKenna erzielt sein erstes College-Tor beim Sieg von Penn State

TEMPE, Arizona – Gavin McKenna erzielte am Samstag 1:53 Minuten vor Ende des dritten Drittels im Powerplay mit einem One-Timer aus dem rechten Kreis sein erstes College-Tor und brachte Penn State damit in Führung. Voller Emotionen machte er eine „Gabel runter”-Geste, das Gegenteil von Arizona States „Gabel hoch”.

Nachdem die Nittany Lions in der Mullett Arena einen 4:2-Comeback-Sieg errungen hatten, lief der 17-Jährige zur Endzone neben dem Studentenblock der Sun Devils. In zwei aufeinanderfolgenden Nächten hatten die Studenten ihn ausgebuht, wenn er den Puck berührte. An diesem Abend fügten sie noch ein paar Sprechchöre hinzu.

„Überbewertet!”

„Gavin [stinkt]!“

McKenna klopfte mit der Kelle seines Schlägers gegen die Scheibe, lächelte und feierte.

„Sie haben mich das ganze Wochenende über provoziert, das ist klar“, sagte McKenna. „Ich rechne damit, dass das den größten Teil des Jahres so weitergehen wird. Ja, also dachte ich mir, ich gebe es ihnen zurück.“

Was für ein Wochenende für McKenna, den begehrtesten Neuzugang in der Geschichte des NCAA-Eishockeys und Favoriten für die Nummer 1 im NHL Draft 2026.

In seinem ersten Spiel, einem 6:3-Sieg, hatte er am Freitag zwei herausragende Vorlagen gegeben. Jetzt erzielte er in seinem zweiten Spiel den Siegtreffer. Beide Spiele wurden im NHL Network übertragen und auf dem YouTube-Kanal der NHL gestreamt.

„Besondere Spieler machen in besonderen Momenten besondere Spielzüge, und genau das ist passiert“, sagte Penn State-Trainer Guy Gadowsky.

McKenna war in der vergangenen Saison Spieler des Jahres in der Western Hockey League und der Canadian Hockey League. Er erzielte 129 Punkte (41 Tore, 88 Assists) in 56 Spielen für Medicine Hat sowie 38 Punkte (neun Tore, 29 Assists) in 16 Playoff-Spielen.

Er kam ans College, um sich auf eine mögliche NHL-Karriere in der nächsten Saison vorzubereiten. Mit einer Größe von 1,83 m und einem Gewicht von 77 kg wollte er die kürzeren College-Spielzeiten nutzen, um mehr Zeit im Fitnessstudio zu verbringen, und er wollte gegen ältere, stärkere Gegner spielen.

Am Samstag wurde klar, warum. Die Sun Devils wollten ihn körperlich unter Druck setzen. In einer Spielszene wurde er umgeworfen. In einer anderen wurde er vom Puck weggecheckt und revanchierte sich mit einem Crosscheck.

Er hörte es von der Studententribüne, als er nach 4:05 Minuten des dritten Drittels zur Strafbank schlitterte, während die Nittany Lions mit 2:0 zurücklagen. Stürmer Nicholas Chin-DeGraves rettete ihn, indem er nach 5:29 Minuten ein Unterzahl-Tor erzielte und den Rückstand auf 1:2 verkürzte.

„Ich habe mich bei dieser Strafe von meinen Emotionen leiten lassen“, sagte McKenna. „Natürlich will man so eine Strafe nicht kassieren, aber wir haben daraus ein Tor gemacht. Ein großes Lob an ‚Graves‘. Und ja, ich glaube, ich habe gelernt, damit umzugehen. Das ist etwas, was ich das ganze Jahr über lernen muss: einfach ruhig zu bleiben und mich nicht davon beeinflussen zu lassen.“

Gadowsky machte sich darüber keine Sorgen.

„Deshalb ist er hierhergekommen, um größer und stärker zu werden“, sagte Gadowsky. „Aber geben Sie ihm etwas Zeit. Ich sage Ihnen eins: Ich fand sein Spiel ohne den Puck das ganze Wochenende über wirklich sehr, sehr gut. Ich habe unterschätzt, wie gut er darin ist, also kommt er voran. Und glauben Sie mir, er wird von Woche zu Woche größer und stärker. Geben Sie ihm ein paar Monate Zeit.“

Stürmer JJ Wiebusch glich nach 8:30 Minuten des dritten Drittels zum 2:2 aus, und als die Nittany Lions gegen Ende des Drittels ein Powerplay erhielten, wurde es zu einem Moment, der wie für das NHL Network gemacht war. Verteidiger Mac Gadowsky, der Sohn des Trainers, spielte einen Pass von links nach rechts zu McKenna.

„Toller Pass von Mac über das Eis, und Mann, hat er ...“, sagte der Trainer, und seine Stimme verstummte für einen Moment. „Oh mein Gott, hat er den getroffen.“

McKenna machte keinen Fehler.

„Das war natürlich ein wichtiges Powerplay“, sagte McKenna. „Ich sah Mac. Er wollte mir den Puck zuspielen und traf genau die Lücke. Ich schoss, versuchte, mir eine Ecke auszusuchen, und sah, dass der Puck im Netz landete.“

Das brachte die Fans zum Schweigen, auch die Studenten. Ja, es gibt einen Grund, warum McKenna so viel Aufsehen erregt hat. Man sollte vorsichtig sein, ihn als überbewertet zu bezeichnen.

„Es ist nichts Neues, ehrlich“, sagte McKenna. „Vielleicht nur das Buhen, wenn ich den Puck berühre. Das könnte neu sein. Aber meistens bin ich immer ein Ziel. Ich habe irgendwie gelernt, so zu spielen, und ja, das ist nichts Neues für mich.“

Nach dem Spiel, als die Familien die Halle füllten, gab McKenna ein kurzes Interview und begab sich dann zum Eis, um ein Foto zu machen. Er hielt den Puck hoch, den er ins Netz geschossen hatte. Mit schwarzem Filzstift auf weißem Klebeband stand darauf „1. NCAA-Tor“.

Das erste von vielen.