McKenna zeigt sich bei College-Debüt als „etwas Besonderes“

TEMPE, Arizona – Die Studenten der Arizona State University standen am Freitagabend in einer der Endzonen der Mullett Arena und buhten oft, wenn ein bestimmter Freshman-Stürmer von Penn State den Puck berührte.

Dies war nicht irgendein Freshman. Es war Gavin McKenna, der begehrteste Neuzugang in der Geschichte des NCAA-Eishockeys und Favorit für die Nummer 1 im NHL Draft 2026. Der 17-Jährige gab sein College-Debüt, und das war eine so große Sache, dass das Spiel im NHL Network übertragen und auf dem NHL-YouTube-Kanal gestreamt wurde.

McKenna sorgte sofort für Aufsehen. Er startete als linker Flügel in der ersten Reihe und erzielte die ersten Assists bei den ersten beiden Toren, als Penn State mit einem 6:3-Sieg in die Saison startete. Er spielte in allen Situationen und zeigte seine Gelassenheit, sein Können und sein Hockey-Verständnis.

„Ich habe die Buhrufe gehört, als ich den Puck berührt habe, und ja, es hat Spaß gemacht“, sagte McKenna. „Ich denke, wenn man vor so einem Publikum spielt, ist es leicht, sich für ein Spiel wie dieses zu motivieren.“

McKenna ließ es leicht aussehen.

Im Powerplay hielt McKenna den Puck an der blauen Linie, lief in den Slot und sah aus, als würde er schießen wollen, wodurch er den Torwart und den Verteidiger einfror. Er spielte einen Pass in den rechten Kreis zu Stürmer Aiden Fink, der ins leere Tor traf und Penn State in der 10:55 Minute des ersten Drittels mit 1:0 in Führung brachte.

Dann, bei gleicher Spielerzahl, war der Puck nur für den Bruchteil einer Sekunde auf McKennas Schläger im Slot, aber er sah dennoch Center Charlie Cerrato im rechten Kreis. McKenna spielte einen One-Touch-Pass, und Cerrato erzielte 33,7 Sekunden vor Ende des ersten Drittels das 2:0.

„Er ist etwas Besonderes, nicht wahr?“, sagte Greg Powers, Trainer von Arizona State. „Das sieht man. Es war sein erstes College-Spiel, und wenn er den Puck in der Offensivzone berührt, hält man den Atem an. Er ist etwas Besonderes. Er ist jung. Er wird von Spiel zu Spiel besser werden. Ich glaube, wir werden morgen eine noch bessere Leistung von ihm sehen.“

McKenna und die Nittany Lions spielen am Samstag (8 p.m. ET) erneut gegen die Sun Devils. Das Spiel wird auch im NHL Network und auf dem NHL-YouTube-Kanal übertragen.

„Er ist etwas Besonderes“, sagte Penn State-Trainer Guy Gadowsky. „Er sieht das Spiel auf eine ganz einzigartige Weise und ist extrem schnell. Es macht wirklich Spaß, ihm zuzusehen.“

McKenna scheint auf und neben dem Eis unbeeindruckt zu sein.

Er sagte, er habe sich für das College entschieden, weil er sich mit älteren, stärkeren Gegnern messen wollte, um sich auf eine mögliche Teilnahme an der NHL in der nächsten Saison vorzubereiten.

Aber er hat bereits Kanada bei der IIHF-Junioren-Weltmeisterschaft vertreten und ist der amtierende Spieler des Jahres in der Western Hockey League und der Canadian Hockey League. In der vergangenen Saison erzielte er 129 Punkte (41 Tore, 88 Assists) in 56 Spielen für Medicine Hat sowie 38 Punkte (neun Tore, 29 Assists) in 16 Playoff-Spielen.

Auf die Frage, was er in seinem ersten Spiel über das College-Niveau gelernt habe, klang es nicht so, als wäre es eine große Herausforderung gewesen.

„Es gibt nicht viel Zeit und Raum da draußen“, sagte er. „Ich denke, es ist schneller. Ich weiß nicht. Es ist nicht viel anders. Man spielt mit einigen guten Spielern und gegen gute Spieler. Ich glaube, ich habe in meinem Leben schon gegen gute Spieler gespielt. Durch meine Teilnahme an Weltmeisterschaften der Junioren und so weiter bin ich meiner Meinung nach darauf vorbereitet.“

McKenna wirkte ruhig mit dem Puck, trug ihn über das Eis, dribbelte ihn durch den Verkehr und spielte präzise Pässe durch die Lücken.

„Ich habe ihn noch nie hektisch gesehen“, sagte Gadowsky. „Alles, was er tut, hat einen Zweck. Er gibt immer den Ton an. Es sieht nicht so aus, als würde er reagieren, sondern als würde er das Spiel diktieren.“

Gadowsky sagte, McKenna sei auch ohne den Puck gut.

„Wirklich gut“, sagte Gadowsky. „Er hatte einige hervorragende Backchecks. Er hat seine Position in der Verteidigungszone extrem gut gespielt. Das hat mich wirklich beeindruckt.“

Die Aufmerksamkeit stört McKenna nicht. Gadowsky nannte ihn „den coolsten Typen“.

„Gavin ist in dieser Hinsicht wirklich gut für unser Team“, sagte Gadowsky. „Das sagt man nicht oft über einen Neuling. Aber er ist einfach so cool, dass er tatsächlich einen sehr beruhigenden Einfluss hat. Es gibt viel Aufregung um diese Sache ... Die Emotionen kochen deshalb etwas höher, aber er kann einfach alles gelassen hinnehmen und bleibt sehr ruhig, und ich denke, das ist eigentlich sehr gut für das Team.“

Nach dem Spiel war der Pressekonferenzraum brechend voll. Es waren nicht nur Reporter da, sondern auch ein Kamerateam mit einem Mikrofonarm. Cerrato saß neben McKenna und verzichtete auf das Rampenlicht, obwohl er die Nittany Lions mit fünf Punkten (zwei Tore, drei Vorlagen) angeführt hatte. Einmal unterbrach er McKenna sogar, um ihn zu loben.

„Natürlich ist er Gavin McKenna“, sagte Cerrato. „Er ist der Mann. Aber ich glaube, ihr seht nicht, wie viel Lärm von außen da ist. Ich meine, wir haben Leute, die nach dem Bus [des Teams] und nach dem Abendessen zum Hotel kommen. Es ist verrückt. Er ist 17 und geht damit so um. Das ist unglaublich.“