Top-Talent McKenna beeindruckt an der Penn State

STATE COLLEGE, PENNSYLVANIA – Gavin McKenna hat sich so gut in das Leben auf und neben dem Eis an der Penn State University eingefügt, dass Trainer Guy Gadowsky während einer 29-minütigen Pressekonferenz am Montag siebenmal denselben Ausdruck verwendete, um den Neuling zu beschreiben.

„Er ist extrem umgänglich“, sagte Gadowsky während des Media Day an der Penn State in der Pegula Ice Arena. „Er ist wirklich locker und umgänglich. Ein großartiger Spieler. Sehr respektvoll. Man mag ihn automatisch, weil er einfach so umgänglich ist. Er ist ein wirklich cooler Typ.“

„Es macht Spaß, ihm zuzusehen“

McKenna ist auf dem Eis genauso cool. Der 17-Jährige hat sich bereits während der Vorbereitungsspiele hervorgetan und hatte keine Probleme zu zeigen, warum er als Spieler gilt, der seine Generation prägen wird und warum er der Top-Favorit als Nummer-1-Pick im NHL Drat 2026 gilt.

„Seine Arbeitsmoral ist ausgezeichnet“, sagte Gadowsky. „Er passt extrem gut in unsere Kabine. Er ist extrem explosiv. Er ist extrem schnell. Außerdem ist er in hervorragender Form. Beim Skating-Training ist er ganz vorne mit dabei. Er ist also nicht nur ein intelligenter Spieler, sondern verfügt auch über eine hervorragende Kondition und Geschwindigkeit.“

„Er denkt das Spiel anders. In dieser Hinsicht ist er ein ganz anderes Kaliber, nicht nur im Vergleich zu anderen Neulingen, sondern im Vergleich zu allen anderen Spielern hier. Er denkt das Spiel auf eine ganz einzigartige, ziemlich erstaunliche Weise. Und das sieht man, wenn es spielspezifische Übungen gibt, bei denen viel los ist, nutzt er Zeit und Raum auf eine ganz einzigartige, einfache Art und Weise. Es macht Spaß, ihm dabei zuzusehen.“

Umstellung von Junioren- auf College-Hockey

McKenna dominierte in der vergangenen Saison die Canadian Hockey League und wurde zum Spieler des Jahres in der CHL und der Western Hockey League gekürt, nachdem er mit 129 Punkten (41 Tore, 88 Assists) in 56 Spielen für Medicine Hat der zweitbeste Scorer in der WHL geworden war.

Er sagte, der größte Unterschied, den er bisher zwischen der WHL und dem NCAA-Hockey festgestellt habe, sei das Alter und die Größe der Mit- und Gegenspieler.

„Ich denke, es gibt viel weniger Zeit und Raum“, so McKenna. „Die Jungs sind größer, schneller und älter. In Bezug auf die Fähigkeiten und so weiter gibt es keine großen Unterschiede. Natürlich sind beide Ligen sehr talentiert, und die Jungs können spielen und so weiter. Aber in Bezug auf Geschwindigkeit und Größe denke ich, dass das der größte Unterschied ist.“

Weniger Spiele bedeuten mehr Zeit im Kraftraum

Hinzu kommt die Anzahl der Spiele, die McKenna (1,80 Meter groß, 73 Kilogramm schwer) in dieser Saison bestreiten wird. Die reguläre Saison der Penn State umfasst 34 Spiele und beginnt am Freitag mit einem Auswärtsspiel an der Arizona State. Die Nittany Lions könnten außerdem bis zu sieben Playoff-Spiele bestreiten, je nachdem, wie sich das Team im Big Ten Tournament und im NCAA Tournament schlägt.

Für eine „Rink Rat“ (wörtlich übersetzt „Eis-Ratte“), also einen Vollblut-Eishockeyfan, wird es schwer sein, nur auf die Spiele am Freitag und Samstag zu warten. Aber die zusätzliche Zeit, die er im Fitnessstudio und beim Training verbringen kann, war es, was ihn ursprünglich zum NCAA-Eishockey gebracht hat.

„Ich denke, die Herausforderung für mich wird wahrscheinlich die geringe Anzahl an Spielen sein, die von 68 Spielen pro Jahr auf 33 reduziert wird“, sagte er. „Das wird natürlich eine Herausforderung weren. Ich liebe das Spiel und kann es kaum erwarten, zu spielen. Aber ich bin hierher gekommen, weil es weniger Partien sind und ich damit mehr Zeit im Fitnessstudio verbringen kann. Ich bin kein großer Kerl, deshalb möchte ich an Gewicht zulegen.“

Eine Zeitmaschine auf Kufen

Was Gadowsky bisher besonders aufgefallen ist, ist nicht, wie schnell sich McKenna an die veränderte Spielgeschwindigkeit angepasst hat, sondern wie leicht es ihm schon fällt, während der Übungen und Trainingsspiele sein eigenes Tempo zu finden.

„Er manipuliert das Tempo“, sagte Gadowsky. „Ich war überrascht, wie schnell und flink er ist. Er ist sehr, sehr schnell, und seine Kondition ist ebenfalls ausgezeichnet. Das wusste ich bereits. Er hat nicht einfach nur das Tempo erhöht, er manipuliert das Tempo. Das ist meiner Meinung nach das Erstaunlichste an ihm. Natürlich sind seine Fertigkeiten am Puck großartig, sein Skating ist erstklassig, seine Richtungswechsel. Ich genieße das wirklich, und ich glaube, die anderen Spieler im Team genießen es auch, zu sehen, wie sein Verstand arbeitet. Wenn man normalerweise denkt, dass man keine Zeit und keinen Raum mehr hat, manipuliert er es, und das ist wirklich erstaunlich zu sehen.“

Ein ganz normaler Typ

Diese Fähigkeit macht ihn zu einem geschätzten Teamkollegen. Aber McKennas umgängliche Art ist genauso beeindruckend.

„Er ist ein unglaublicher Junge“, sagte Dane Dowiak, Kapitän der Penn State University. „Es gibt natürlich viel Hype um ihn. Er ist ein unglaublicher Spieler. Aber seine Persönlichkeit zeigt viel darüber, wie er erzogen wurde und woher er kommt. Trotz des ganzen Hypes ist er einfach ein ganz normaler Typ.“

Ein ganz normaler Typ - mit übernatürlichen Fähigkeiten auf dem Eis.

Verbesserungspotenzial an der Tischtennis-Platte

An der Tischtennis-Platte sieht es jedoch anders aus.

Während McKennas Stippvisite verlor er ein Spiel gegen Gadowsky. McKenna sagte NHL.com im Juli, dass er um eine Revanche bitten würde, sobald er auf den Campus gezogen sei.

Er bekam sie, aber es lief nicht so gut.

„Er hat seine Revanche bekommen und ich habe wieder gewonnen“, sagte Gadowsky. „Das können Sie ruhig schreiben.“

Viel Hype, aber keine Selbstgefälligkeit

Dass McKenna darüber lachen kann, zeigt, wie gelassen er mit der ganzen Aufmerksamkeit umgeht, die ihn umgibt: dem Rampenlicht des Drafts 2026, dem Hype, der größte Neuzugang in der Geschichte der NCAA zu sein, oder dass er sich bereits nahtlos in ein Team eingefügt hat, das in der letzten Saison die „Frozen Four“ erreicht hat und dessen vier beste Scorer zurückkehren.

„Natürlich gibt es viel Druck, aber ich glaube, im Laufe der Jahre habe ich gelernt, damit umzugehen“, sagte er. „Besonders bei unserem Team in diesem Jahr gibt es viel Hype, und damit geht natürlich auch viel Druck einher. Ich war schon in Teams, um die viel Hype gemacht wurde, und wir haben es geschafft, uns durchzusetzen. Das Wichtigste ist, nicht selbstgefällig zu werden. Ich denke, mit der Mannschaft, die wir haben, ist es im Training hart umkämpft, sodass ich nicht glaube, dass Selbstgefälligkeit in unserer Kabine Einzug halten wird.“