Die Blue Jackets sind kein Außenseiter mehr

Ab dem 1. November nimmt NHL.com/de mit seiner 31 in 31 Serie jedes Team genauer unter die Lupe. Von den wichtigsten Geschehnissen und Spielern bis hin zu Stärken und Schwächen, bieten wir eine umfassende Bestandsaufnahme der Klubs in der Liga.

In dieser Ausgabe geht es um die Columbus Blue Jackets.
Die Columbus Blue Jackets streben nach höheren Zielen, nachdem sie sich in den vergangenen Jahren viermal hintereinander für die Stanley Cup Playoffs qualifizieren konnten. Mit einem punktuell verstärkten Kader werden sie in die kommende Spielzeit starten und versuchen, dem einen oder anderen Favoriten in der Eastern Conference ein Bein zu stellen.
Bei diesem Vorhaben zugutekommen dürfte der Mannschaft, dass sich der Großteil der Spieler schon über mehrere Jahre kennt und das von Trainer John Tortorella bevorzugte Spielsystem bereits verinnerlicht hat.
Die Schlüsselspieler
Mit Joonas Korpisalo (19-12-5) und Elvis Merzlikins (13-9-8) verfügen die Blue Jackets über zwei starke Torhüter als Rückhalt. Die beiden 26-jährigen Schlussleute wussten in der abgelaufenen Spielzeit, in der sie sich die Aufgaben im Kasten teilten, zu überzeugen. Sie hatten maßgeblichen Anteil daran, dass ihr Team mit 183 Gegentreffern die zweitwenigsten Tore aller Mannschaften in der Eastern Conference (Boston Bruins: 167 Gegentore) und die drittwenigsten ligaweit (zusammen mit den Arizona Coyotes) kassierte.

Die Abwehr ist ohnehin das Paradestück von Columbus. Seth Jones und Zach Werenski überzeugten nicht nur durch konsequente Defensivarbeit, sondern setzten auch in der Offensive Akzente. Werenski sammelte 41 Punkte (20 Tore, 21 Assists) in 63 Partien und lag damit auf Platz 16 unter allen NHL-Verteidigern. Jones brachte es auf 30 Punkte (sechs Tore, 24 Assists). Er bereitete die drittmeisten Tore der Blue Jackets vor, nach seinen Kollegen im Sturm Pierre-Luc Dubois (70 Spiele, 18-31--49) und Gustav Nyquist (70 Spiele, 15-27--42).
Torgefährlichster Mann von Columbus war Rechtsaußen Oliver Bjorkstrand (49 Spiele, 21-15--36). Unterstützung erhalten die Angreifer von den Neuzugängen Max Domi und Mikko Koivu. Letztgenannter ergänzt die Riege der erfahrenen Stürmer um Nick Foligno, Cam Atkinson und Riley Nash.
Die Chance für einen jungen Schweizer
Gelingt es Calvin Thürkauf einen Stammplatz im Kader der Blue Jackets zu erobern? Der 23-jährige Stürmer unterschrieb am 27. Oktober einen für die Saison 2020/21 gültigen Zwei-Wege-Vertrag. Zum ersten Mal NHL-Luft schnuppern durfte der Schweizer am 22. Februar in der Partie gegen die Nashville Predators. Zu weiteren Einsätzen kam er am 24. und 25. Februar gegen die Minnesota Wild und Ottawa Senators.
Bei im Schnitt 8:15 Minuten Eiszeit pro Spiel konnte der gebürtige Zuger in der NHL noch keinen Scorerpunkt für sich verbuchen. Für die Cleveland Monsters, dem AHL-Farmteam von Columbus, gelangen ihm in der vergangenen Saison hingegen 26 Punkte (neun Tore, 17 Assists) in 53 Spielen.
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Um zwei Jahre verlängert haben die Blue Jackets den Vertrag mit Thürkaufs Schweizer Landsmann Dean Kukan. Der 27 Jahre alte Verteidiger brachte es vorige Saison auf 33 Einsätze und fünf Punkte (ein Tor, vier Assists). Eine Knieverletzung verhinderte, dass der gebürtige Volketswiler mehr Hauptrunden-Spiele bestritt. In der Postseason war er wieder fit und lief in neun Begegnungen auf. Dabei gelang ihm ein Assist.
Sie könnten nachrücken
Liam Foudy, von den Blue Jackets beim NHL Draft 2018 in der ersten Runde an Nummer 18 ausgewählt, könnte Thürkauf einen Platz streitig machen. Der 20-jährige Kanadier sammelte 2019/20 bei London in der Ontario Hockey League 68 Punkte (28 Tore, 40 Assists) in 45 Spielen und verzeichnete zudem einen Assist in zwei NHL-Partien. Auch in den diesjährigen Playoffs stand Foudy im Aufgebot von Columbus. In zehn Spielen der Postseason gelangen ihm ein Tor und ein Assist.
Bei den Nachwuchsverteidigern der Blue Jackets wird Andrew Peeke die größte Chance eingeräumt, in der NHL Fuß zu fassen, nachdem er 2019/20 bereits zu 22 Auftritten gekommen war (ein Tor, zwei Assists).
Stärken
Die Abwehrreihen der Blue Jackets lassen kaum Wünsche offen. Sie zählen zu den am schwersten zu bespielenden Gegnern. Die ersten zwei Verteidigerpaare werden Werenski und Jones sowie David Savard und Vladislav Gavrikov bilden. Gavrikov erzielte als Rookie vergangene Saison fünf Tore und 13 Assists in 69 Spielen. General Manager Jarmo Kekalainen hält große Stücke auf den 24-jährigen Russen. "Er ist noch ein junger Spieler, von dem wir erwarten, dass er von Jahr zu Jahr besser wird und weiterhin ein wichtiger Teil unserer Defensive sein wird", sagte er.

Entwicklungspotenzial
Nachholbedarf haben die Blue Jackets bei den Special Teams, insbesondere beim Überzahlspiel, das 2019/20 nicht überzeugen konnte. Mit einer Erfolgsquote von 16,4 Prozent belegten sie im Powerplay den fünftletzten Rang der Liga. Die mangelnde Effektivität bei Überzahl war der Hauptgrund, warum sie im Endklassement die zweitwenigsten Tore aller Teams im Osten auswiesen (180). Ihre 31 Powerplaytore waren ligaweit die viertwenigsten.
Playoff-Chancen
Die Blue Jackets werden höchstwahrscheinlich auch in der kommenden Saison wieder ein Wörtchen bei der Vergabe der Playoff-Plätze mitreden. Den Ruf ein Underdog zu sein, haben sie längst abgelegt. Aufgrund der Verstärkungen in der Offensive ist ihnen sogar zuzutrauen, dass sie die 100-Punkte-Marke knacken und einen der ersten drei Plätze in der Metropolitan Division einnehmen. Erstmals gelungen war ihnen dies mit 108 Punkten in der Saison 2016/17.