"Artemi bestreitet vehement und unmissverständlich alle Behauptungen in dieser erfundenen Geschichte", heißt es in einer Erklärung der Rangers vom Montag. "Dies ist eindeutig eine Einschüchterungstaktik, die gegen ihn verwendet wird, weil er sich zu den jüngsten politischen Ereignissen geäußert hat. Artemi ist erschüttert und besorgt und wird sich einige Zeit vom Team fernhalten. Die Rangers stehen voll und ganz hinter Artemi und werden mit ihm zusammenarbeiten, um die Quelle dieser unbegründeten Anschuldigungen zu identifizieren."
Panarin hat sich in den sozialen Medien deutlich vernehmbar für Alexei Nawalny, den Oppositionsführer in Russland gegen Präsident Wladimir Putin, eingesetzt.
"Wir unterstützen Artemi Panarin und die Rangers voll und ganz und werden die Situation weiter beobachten", teilte die NHL in einem Statement mit.
Die Vorwürfe werden Berichten zufolge vom ehemaligen NHL-Stürmer und aktuellen Trainer in der Kontinental Hockey League, Andrei Nazarov, erhoben. Er war Panarins Coach bei Vityaz Podolsk in der KHL während der Saison 2010/11, als der Vorfall passiert sein soll.
Panarin führt im Moment die Scorerwertung der Rangers mit 18 Punkten (fünf Tore, 13 Assists) aus 14 Spielen an. Er verpasste zwei Begegnungen wegen einer Verletzung im unteren Körperbereich.
Der 29-Jährige erzielte in der vergangenen Saison 95 Punkte (32 Tore, 63 Assists) aus 69 Partien und damit die drittmeisten in der NHL. Er war darüber hinaus Finalist bei der Vergabe der Hart Trophy, die an den wertvollsten Spieler der Hauptrunde verliehen wird.
Panarin befindet sich in der zweiten Saison eines Siebenjahresvertrags über 81,5 Millionen Dollar, den er am 1. Juli 2019 bei den Rangers unterzeichnete.
