Kopitars legendäre Karriere endet mit „bittersüßem“ Nachgeschmack

LOS ANGELES -- Anze Kopitar lief zur Mitte des Eisfeldes und holte tief Luft. Als er winkte, umringten ihn seine Teamkollegen von den Los Angeles Kings, klopften zu seinen Ehren mit ihren Schlägern auf das Eis und die Fans in der Crypto.com Arena spendeten ihm stehende Ovationen.

Seine 20-jährige NHL-Karriere, die er ausschließlich bei den Kings verbrachte, war vorbei. Er hatte schon am Ende der regulären Saison Emotionen gespürt, aber dies war endgültig: Die Kings schieden aus, nachdem sie am Sonntag in Spiel 4 der Ersten Runde der Western Conference in der Crypto.com Arena mit 1:5 gegen die Colorado Avalanche verloren hatten.

„Etwa fünf, sechs Minuten vor Schluss wurde mir klar, dass es das gewesen sein könnte, und in den letzten 20 Jahren habe ich diese Emotion noch nie erlebt. Es war immer: ‚Es gibt immer ein nächstes Jahr, es gibt immer ein nächstes Jahr.‘ Jetzt ist es vorbei. Es ist schwer zu begreifen. Gleichzeitig sind das die beiden Gründe, warum ich auch das nächste Jahr wirklich genießen werde“, sagte ein sichtlich gerührter Kopitar, der bei seiner Pressekonferenz nach dem Spiel von seiner 11-jährigen Tochter Neza und seinem 9-jährigen Sohn Jakob flankiert wurde.

„Es ist auf jeden Fall sehr bittersüß. Es wird Tränen geben, ja, aber so ist das Leben nun mal, oder? Es ist ein Kreislauf. Es war eine verdammt lange Reise über 20 Jahre. Wie ich schon sagte: das Gute, das Schlechte und das Hässliche. Nicht so, wie wir uns den Abschied gewünscht hätten, aber es ist passiert und wir müssen damit leben.“

Die Avalanche warten nun auf den Sieger der Serie zwischen den Dallas Stars und den Minnesota Wild. Die Wild besiegten die Stars am Samstag in der Verlängerung mit 3:2 und glichen die Best-of-7-Serie damit zum 2:2 aus. Die Kings mussten unterdessen die bittere Pille schlucken, zum fünften Mal in Folge in der Ersten Runde ausgeschieden zu sein – und das ohne ihren Kapitän, ihr Rückgrat und den Eckpfeiler ihres Teams, Kopitar.

Stürmer Adrian Kempe zitterte die Stimme, als er Fragen zu Kopitar beantwortete. Verteidiger Drew Doughty, Kopitars Teamkollege in 18 seiner 20 Spielzeiten in Los Angeles, hatte Mühe, über das emotionale Ende zu sprechen.

„Ja, ich versuche gerade, nicht darüber nachzudenken, besonders während dieses Interviews, aber Mann, er hatte eine unglaubliche Karriere“, sagte Doughty. „Er hat dieser Organisation einfach so viel bedeutet, und ohne ihn wird es schwer werden.“

Kopitar, seit 2016 Kapitän der Kings, führte das Team 2012 und 2014 zum Stanley Cup Sieg. In den Spielzeiten 2015/16 und 2017/18 gewann er die Selke Trophy, die jährlich an den besten defensiven Stürmer der Liga vergeben wird.

Kopitar beendet seine Karriere als bester Scorer aller Zeiten der Kings mit 1316 Punkten (452 Tore, 864 Vorlagen) in 1521 Spielen. Am 14. März überholte er Marcel Dionne (1307 Punkte; 550 Tore, 757 Vorlagen in 921 Spielen) und erreichte damit diesen Meilenstein. Der 38-Jährige erzielte zudem 89 Punkte (27 Tore, 62 Vorlagen) in 107 Playoff-Spielen seiner Karriere.

„Ich habe einfach so viel Respekt vor ihm. Ich glaube, wir alle in der Liga empfinden das genauso – er ist einfach der ultimative Profi“, sagte Avalanche-Kapitän Gabriel Landeskog, der Kopitar nach dem Spiel als Erster die Hand schüttelte.

„Ich kenne ihn nicht wirklich gut, aber natürlich durch die Spiele gegen ihn und das, was man in der Liga so hört, verdient er einfach so viel Respekt dafür, wie er das Spiel spielt, wie er sich selbst, das Team und die Stadt repräsentiert. Offensichtlich hat er die Trophäen, die das belegen, und spielt das Spiel auf die richtige Art und Weise. Er war eine feste Größe für die Kings während ihrer Cup-Läufe und so weiter. Das ist eine lange Zeit in diesem Sport, also Respekt vor ihm, und ich wünsche ihm für die Zukunft nur das Beste.“

Nachdem Kopitar den Spielern und Trainern der Avalanche die Hand geschüttelt hatte, ging er zur Bank von Colorado, um auch deren Trainern und Betreuerteam die Hand zu geben. Das war typisch Kopitar – ein Teil dessen, was ihn so verehrt macht.

„Einfach seine Ausstrahlung und die Art, wie er mit Menschen umgeht. Er behandelt die Jungs hinter den Kulissen, die niemand sieht, genauso wie seine Teamkollegen. Wenn sie seine Freunde sind, sind sie seine Freunde und sie sind seine Teamkollegen. Man hofft, dass die Jungs, die mit ihm gespielt haben, und die, die hierher zurückkommen werden, das mitnehmen und weiterführen. Niemand ist größer als das Team, und ‚Kopy‘ hat das jeden einzelnen Tag gezeigt, an dem ich hier war. Alle waren gleich“, sagte Kings-Interimstrainer D.J. Smith.

„Er kennt die Namen der Kinder von allen. Diese Dinge, die heute bei Starspielern im Sport oft auf der Strecke bleiben – viele von ihnen tun das nicht mehr –, Kopy ist ein Mann von früher und ein äußerst stilvoller Mensch. Man hofft, dass er genug Menschen geprägt hat, damit die neue Ära und (Quinton Byfield) und diese Jungs eine neue Richtung einschlagen können. Man hofft, dass es auf sie abfärbt und sie ihr eigenes Vermächtnis aufbauen können.“

Kopitar ist bereit für das nächste Kapitel. Er ist bereit, seine Kinder weiter aufwachsen zu sehen. Wie er sagte: „Es sind elf Jahre vergangen, neun Jahre mit einem sogenannten Teilzeit-Vater. Jetzt haben sie ihn in Vollzeit.“ Er ist bereit, ihnen bei ihren Spielen zuzusehen, an ihren Wettkämpfen teilzunehmen und den Pferdeschwanz seiner Tochter perfekt zu binden.

Diese Saison endete nicht so, wie Kopitar oder die Kings es sich gewünscht hatten, aber viele in der Eishockeywelt werden ihn in guter Erinnerung behalten. Wie möchte er in Erinnerung bleiben?

„Als guter Teamkollege“, sagte er. „Ein guter Teamkollege und, ich schätze, ein zweifacher Stanley Cup Sieger. Das passt.“