Benjamínka Šmitse inspiruje slovenská stopa

Benjamínkem turnaje bude na Zimních olympijských hrách Milano Cortina 2026 osmnáctiletý lotyšský obránce Albets Šmits - a má tím pádem úžasnou příležitost ukázat se scoutům před letošním červnovým draftem NHL v Buffalu.

Podobně jako před čtyřmi roky útočník Juraj Slafkovský a obránce Šimon Nemec v barvách Slovenska. Slafkovského, nejužitečnějšího hráče, nejlepší střelce i vítěze produktivity pod pěti kruhy v Pekingu, si v roce 2022 vybrali Montreal Canadiens jako jedničku. Dalšího člena bronzového výběru Nemce zvolili jako druhého v pořadí New Jersey Devils. Právě on by mohl být pro lotyšský talent hlavní inspirací

Šmits se na při premiéře na velké scéně navíc poměří s nejlepšími hráči světa. Skvělé načasování, vždyť od roku 2014 hvězdy z NHL pod pěti kruhy chyběly, až nyní jsou zpět.

"Bude to pro mě velká výzva a pro celý náš tým také. Jsme dobře připravení a bude se snažit předvést to nejlepší, co umíme. Před čtyřmi roky hrál takto mladý Slafkovský a byl z něj MVP turnaje," ví dobře Šmits, jaká šance se mu otvírá na startu kariéry.

Na přelomu kalendářního roku reprezentoval na mistrovství světa hráčů do 20 let IIHF v Minneapolisu a St. Paulu. Teď jej čeká skok mezi naprostou elitu.

"Je to pro mě nová zkušenost, ale rychle jsem se adaptoval a začínám si to užívat. Zatím všechno probíhá dobře. První výzvou pro mě bylo dostat se do týmu a získat nějaký čas na ledě. Půjdu krok po kroku a soustředím se na to, abych dělal všechno správně den po dni," podotkl Šmits.

Útočník Zemgus Girgensons z Buffalo Sabres na olympiádě v Soči v roce 2014 debutoval ve 20 letech, proto se dokáže do Šmitsových pocitů vžít.

"Je to takový tichý kluk. Já jsem byl asi stejný, když jsme byl v tomhle věku se staršími spoluhráči. Ale je to vyzrálý hoch, už není žádné dítě. Mluvil jsem s ním dneska na snídaní a říkal, že už se o sebe stará sám od třinácti, což je trošku šílené. Je to kluk s velkými zkušenostmi a dobrý hokejista. Uvidíme, co předvede," prohlásil Girgensons.

Šmits odešel v sezoně 2021-22 z do rodné země do Finska do celku Karhu-Kissat. Na minulou se přesunul do Jukuritu Mikkeli a dočkal se i premiéry nejvyšší finské soutěži. Stihl devět zápasů v základní části s bilancí jedné branky a jedné asistence a pět utkání v play off. V tomto ročníku si ve 37 duelech připsal 13 bodů za šest gólů a sedm asistencí.

V žebříčku talentů pro letošní draft je podle NHL Central Scouting mezi hráči v poli z evropských soutěží na druhém místě. V různých prognózách se pohybuje na hraně první desítky. "Je to pro něj důležitý turnaj. Když bude hrát a bude se mu dařit, tak může vyskočit ještě výš, třeba mezi nejlepších pět. To by byl pro naši zemi velký úspěch," podotkl Girgensons.

Šmits se nechce moc zabývat tím, že je pod drobnohledem skautů. "Mění se to prakticky každý týden. Už jsem to dávno přestal sledovat. Moc nad tím nepřemýšlím. Snažím se vytěsnit všechny věci, které nemůžu přímo ovlivnit. Snažím se dělat jen svou práci tady," prohlásil rodák z Valmiery.

Samozřejmě ale dobře ví, jaká příležitost se mu otevírá. "Samozřejmě je to velice významná akce. Nevím, jakým směrem se moje hokejová kariéra vyvine. Ale rozhodně si budu pamatovat, že tohle jsou moje první olympijské hry. Nevím, nakolik mě ovlivní v kariéře, ale budu se snažit si užít každý moment a vzít si z toho jen ty dobré zkušenosti," řekl Šmits.

Ve hře využívá svých 191 centimetrů a 93 kilogramů. "Samozřejmě je výhoda mít takové parametry, hodně mi to pomáhá na ledě. Je jednodušší hrát proti menším hráčům. Ale není to jen o výšce a váze, je potřeba mít také dovednosti. Je to tedy jen jedna z věcí, která mi pomáhá," podotkl Šmits, který hraje i s výrazně dlouhou hokejkou. "Čím déle ji mám, tím více si na to zvykám a dokážu toho více a více využívat."