Hellebuyckův trejd mění poměry, Devils teď cílí vysoko

Connor Hellebuyck má konečně jasno. Winnipeg Jets v pátek vyměnili trojnásobného držitele Vezina Trophy do New Jersey Devils, kteří za třiatřicetiletého brankáře obětovali útočníky Dawsona Mercera a Nicka Bjugstada, gólmana Nica Dawse, práva na talentovaného Alexandera Commanda a volby ve druhém kole draftu 2029 a v sedmém kole 2027. Devils věří, že právě americká hvězda může být zásadním dílkem skládačky, která jim pomůže proměnit potenciál v úspěch. 

1. Konečně gólman pro útok na Stanley Cup. A co třetí Hughes do party? 

Hellebuyckův příchod není pro New Jersey jen výměnou brankáře. Je to jasný vzkaz, že Devils chtějí bojovat o Stanley Cup už teď. Věří tomu klub a začínají tomu věřit i fanoušci Devils, kteří slavili poslední triumf v roce 2003. 

Třiatřicetiletý Američan má tři Vezina Trophy, Hart Trophy a v NHL dosud vychytal 345 výher. Smlouvu s průměrným ročním platem 8,5 milionu dolarů má ještě na pět sezon. Devils přitom vstoupili do ročníku s úspěšností zákroků  gólmanů 87,6 procenta. Hellebuyck má tento problém vyřešit a dát větší jistotu týmu kolem Jacka Hughese a Nica Hischiera.

"Musíme před našimi brankáři odvést svou práci a usnadnit jim to," řekl trenér Sheldon Keefe. S Hellebuyckem by Devils měli být schopni využít ofenzivní potenciál bez toho, aby museli každý večer spoléhat na gólovou přestřelku. 

Příchod letošního olympijského šampiona může mít i další důsledek. Quinn Hughes, starší bratr Jacka a Lukea, může být v létě 2027 nechráněným volným hráčem. Minnesota Wild si setrvání amerického beka stanovili jako prioritu a obránce sám připustil, že si umí představit, že v  St. Paul zůstane. New Jersey ale nyní ukazuje, že je připravené budovat mužstvo s ambicemi na pohár. To může být pro Quinna lákavý signál, aby zvážil stěhování za bratry. 

2. Mehta zariskoval, ale neobětoval dlouhodobé plány 

Generální manažer Devils Sunny Mehta před sezonou vykládal, že brankářský post je obtížně předvídatelný a nechce prý do gólmana investovat nepřiměřené množství prostředků. Přesto přivedl Hellebuycka, jednoho z nejúspěšnějších brankářů své generace, protože si uvědomil zásadní věc: jeho dlouhodobá výkonnost na elitní úrovni nabízí míru jistoty, kterou může na tomto postu poskytnout jen málokdo. 

Devils zaplatili hodně. Zásadní je ale i to, co si New Jersey ponechalo: první kolo draftu ani žádnou z klíčových opor neposlalo na cesty. 

Hellebuyckův plat není zanedbatelný, ale jeho životopis mluví sám za sebe. V sezoně 2024–25 vyhrál 47 zápasů, měl průměr 2,00 inkasovaného gólu a úspěšnost 92,5 procenta. Minulý ročník byl sice podstatně slabší - 23 výher, průměr 2,86 a úspěšnost 89,5 procenta - Devils však sázejí na to, že to byl jen výkyv. 

Příchod gólmanského esa je první velký tah premiérového Mehtova roku působení ve funkci. Klub sice zaplatil výraznou cenu za hráče, který má vyřešit nejslabší článek týmu a zvýšit šanci na okamžitý úspěch, zároveň ale nešlo o ohrožení klubové budoucnosti. 

3. Pro Ritticha a Málka se cesta nahoru komplikuje 

Fanoušci Devils sice křičí nadšením, pro české brankáře Davida Ritticha a Jakuba Málka z farmy Utica Comets je však Hellebuyckův příchod nepříjemnou zprávou. Oba doufali, že se jim díky výkonům otevře cesta k NHL. Po trejdu se však možnost povolání nahoru rozhodně nezvýšila.

Čtyřiatřicetiletý Rittich se do AHL přesunul poté, co prošel seznamem volných hráčů. V minulé sezoně odchytal za New York Islanders 27 zápasů s bilancí 14–10–3 a dvěma čistými konty. Ve své kariéře nastoupil v NHL do 260 utkání. K Devils přišel jako zkušená pojistka, která může být připravená, pokud tým bude potřebovat záskok. Jenže příchod Hellebuycka mění hierarchii: pokud bude Američan zdravý, očekává se, že převezme výraznou porci zápasů. A ten zbytek si ponechá veterán Jake Allen. 

Málek je trochu jiný případ než o deset let starší krajan, v červenci podepsal s Devils novou dvouletou smlouvu. Ale nyní to vypadá, že v AHL stráví další kompletní sezonu. 

Šance na povolání do prvního týmu už nebudou záviset jen na výkonech českých brankářů. Rozhodující bude i zdravotní stav a vytížení gólmanů v Devils. Hellebuyck sice automaticky dveře nezamyká, ale laťku posouvá výrazně výš. 

4. Cheveldayoff nechtěl přestavbu, Mercer se má vyplatit hned 

Winnipeg přišel o brankářskou superstar, ale generální manažer Jets Kevin Cheveldayoff odmítl výměnu, která by přinesla jen draftové volby a příslib vzdálené (a nejasné) budoucnosti. 

"Nechtěli jsme přistoupit na trejd typu 'volba v draftu a nadějný hráč' a pak si říct: Podívejte, co jsme s klubem provedli," vysvětlil GM Cheveldayoff. 

Jeho hlavní okamžitou odměnou je čtyřiadvacetiletý útočník Mercer, který dokáže nastupovat na centru i křídle. V každé ze svých prvních pěti sezon v NHL odehrál všech 82 zápasů a nastřílel mezi 17 a 27 góly. Loni nasbíral 42 bodů za 20 branek a 22 asistencí.

"Role, kterou u nás bude mít, nebude stejná jako ta, kterou zastával v minulé sezoně. Bude se víc podobat rolím, které měl na začátku kariéry," oznámil manažer Jets. 

Bjugstad je zkušený centr, ale po operaci natrženého prsního svalu má být mimo hru čtyři až šest měsíců. Jeho přínos se tak má projevit až až později. Gólman Daws zase rozšíří možnosti mezi tyčemi: v NHL odchytal 59 zápasů a má kariérní úspěšnost zákroků 89,7 procenta. 

Cheveldayoff přiznal, že by si přál mít celou ošemetnou záležitost vyřešenou mnohem dříve. "Jsem ale velmi spokojený s tím, čeho jsme v průběhu času dosáhli. Určitě bych chtěl, abychom to zvládli před čtyřmi nebo pěti měsíci, když jsme ale teprve začali hledat možnosti." 

Teď musí nová sestava Jets ukázat, že to jde dobře i bez dlouhodobě největší opory. 

5. Command jako klíč k budoucnosti 

Nejzajímavější dlouhodobou součástí výměny může být Alexander Command. Osmnáctiletého švédského útočníka si New Jersey vybralo jako dvanáctku letošního draftu. Pro Jets ale nejde jen o další jméno do systému. Podle Cheveldayoffa měl klub o Commanda vážný zájem už před draftem. 

"Kdyby Viggo Björck nebyl k dispozici na osmém místě, pravděpodobně bychom se pokusili v draftu vybrat právě Commanda," uvedl generální manažer. Winnipeg osmnáctiletého mladíka nebere jako náhodnou položku, která se přidala k dohodě, ale jako hráče, od kterého se dá v budoucnu hodně čekat.

Command začal sezonu ve velkém stylu, když za juniorku v Örebro zaznamenal sedm gólů a pět asistencí v šesti zápasech. Na seniorské úrovni SHL ale v šesti utkáních nebodoval. Nyní je ještě moc brzy na to, aby se dalo říct, kdy bude připravený na severoamerický hokej nebo jaký bude jeho strop v NHL. 

"Přímočarý a soutěživý hráč, který se prezentuje tradičním severoamerickým stylem," popsal švédského mládence Cheveldayoff. 

Command je ale sázkou do budoucna, zatímco Mercer může Jets pomoci okamžitě. Právě propojení těchto dvou časových horizontů vysvětluje, proč Winnipeg nechtěl za Hellebuycka jen draftové volby. Pokud se Command rozvine v hráče, v jakého GM doufá, může se na výměnu z perspektivy Jets časem pohlížet mnohem příznivěji.