V poslední sezoně stihl pouhý tucet utkání, o zbytek ho připravily komplikace spojené s krevní sraženinou. A rozhodně to nebyla žádná legrace, český útočník Jiří Kulich zpětně přiznával, že se chvílemi dokonce bál o pokračování v kariéře.
Ale teď je zase zpátky. A Buffalo Sabres na něj sázejí ve velkém - minimálně podle toho, co mu věští jejich gólmanská jednička Ukko-Pekka Luukkonen.
"Myslím si, že prožije skvělou sezonu," řekl finský brankář o svém českém parťákovi v rozhovoru s NHL.com/cs během předsezonní mediální tour v Mnichově. A vystihl tím pocity mnohých: "Až bych řekl, že lidi už skoro zapomněli, že máme v kádru tak dobrého hokejistu, jako je on."
Kulich měl našlápnuto k tomu, aby po boku dvojice křídelníků Zach Benson, Tage Thompson šéfoval elitní letce Sabres ve výsadní pozici prvního centra. Šlapalo jim to, než přišel jasný verdikt lékařského týmu. Kulich v listopadu dohrál, i kvůli mnoha špatným zkušenostem z hokejových dějin jsou v NHL v případě krevních sraženin extrémně opatrní.
"Bylo to hodně těžké, pocity byly jako na horské dráze" přiznal Kulich. "Ale sledoval jsem každý zápas, každé střídání. Pořád jsem byl s týmem, v šatně. Z tohoto pohledu jsem nezmeškal skoro nic."
A taky odmakal, co šlo. Luukkonen to dobře ví.
"Množství dřiny a jeho pracovní morálka hovoří za vše. Aby to překonal, musel se probojovat skrz hodně věcí," ocenil finský brankář Sabres. "I proto si myslím, že má teď ještě větší motivaci všem dokázat, že na to má. Že se může vrátit a předvádět to, co umí. Podle mě to bude náš rozdílový hráč."
Buffalo má za sebou průlomovou sezonu. Tým usekl prokletí play off a v bojích o Stanley Cup přešel i přes 1. kolo po triumfu nad Boston Bruins. S Kulichem třeba mohlo být ještě lépe. Myslí si to i hlavní kouč Lindy Ruff, který ho několikrát zmínil v posezonním hodnocení.
"Vidím v něm to samé, co jsem viděl už před rokem. Špičkového centra první nebo druhé lajny," řekl Ruff.
