Preview před kempem: Buffalo Sabres

V půlce září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Na řadě jsou Buffalo Sabres.

--------

Už několik let se vědělo, že kumulují výjimečný talent. V minulé sezoně ho Sabres demonstrovali i názorně, prožili vůbec nejlepší ročník za poslední téměř dvě dekády. Se 109 body opanovali našlapanou Atlantickou divizi, na záda jim koukali Tampa Bay Lightning, Boston Bruins či Florida Panthers. Buffalo se tak po dlouhých 14 letech vrátilo do play off, kde vypadlo až v sedmém duelu druhého kola s Montreal Canadiens.

"V našich očích jsme v předešlém ročníku udělali teprve první krok," prohlásil ovšem asistent generálního manažera Sabres Josh Flynn. "Byla to pro nás všechny skvělá zkušenost. Hlavně pro naše mladé kluky, kteří si něčím takovým prošli úplně poprvé. Nyní vědí, co to obnáší, pokud v téhle lize chcete uspět. Ukázali jsme si, že na to máme."

Celek od Niagarských vodopádů se tak rázem posunul mezi týmy, které mohou snad jen s trochou snění osnovat útok na titul v NHL. A to navzdory tomu, že v létě klub opustili produktivní útočník Alex Tuch a důrazný obránce Bowen Byram. Osa mančaftu totiž zůstává bez dalších výrazných změn, jen bude znovu o rok starší, vyzrálejší a silnější.

"Naším dlouhodobým cílem je Stanley Cup. K němu všechno směřujeme," ubezpečil Flynn. "Věřím, že jako mužstvo budeme nadále růst. Jsme přesvědčení o tom, že k tomu máme veškeré předpoklady."

Buffalo se bude nadále opírat o kapitána Rasmuse Dahlina, hlavní bodovou produkci by měl dodat Tage Thompson, který naposledy zvládl 40 branek a 41 asistencí. Sedmiletý kontrakt v hodnotě 52,5 milionů dolarů v létě podepsal Zach Benson, od mladíků Joshe Doana, Noaha Östlunda, Konsty Heleniuse a snad konečně zdravého Jiřího Kulicha se očekává další progres. Mezeru v defenzivě po odchodu Byrama do Chicago Blackhawks by pak měl zacelit Olen Zellweger, jenž naposledy hájil barvy Anaheim Ducks.

"Myslím, že jsme jako skupina udělali obrovský skok," prohodil hlavní trenér Lindy Ruff. "Kluci se toho hodně naučili o sobě i celé lize. I když je vyřazení logicky bolelo, mohou být znovu hrdí na to, že oblékají dres Sabres. Nemůžeme se dočkat nové sezony."

Očekávání jsou rozhodně na místě. Buffalo napříč minulou sezonou praktikovalo náročný styl hokeje. Dokázalo hrát fyzicky a zároveň ohromně přímočaře. V průměru střílelo v základní části 3,45 branky na utkání, což bylo páté nejvyšší číslo v lize. Zároveň soupeře ničilo bravurní hrou v oslabení, s úspěšností 81,9 procenta bylo dokonce čtvrté.

"Je to pro nás závazek, abychom si tenhle vysoký standard udrželi," uvedl Flynn. "Jsme nadšení z toho, co máme před sebou. Věřím, že jsme tu postavili tým, který může mít v následujících pěti nebo šesti letech jen ty nejvyšší ambice. To, co se odehrálo na jaře, byl jen začátek." 

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2026-27

Brankáři: Ukko-Pekka Luukkonen, Alex Lyon

Obrana: Mattias Samuelsson, Rasmus Dahlin - Louis Crevier, Owen Power - Conor Timmins, Olen Zellweger

Útok: Tage Thompson, Josh Norris, Zach Benson - Noah Östlund, Jiří Kulich, Josh Doan - Jack Quinn, Konsta Helenius, Jason Zucker - Beck Malenstyn, Ryan McLeod, Peyton Krebs

Náhradníci: Colton Ellis - Zach Metsa, Tyson Kozak, Sam Carrick

OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Kdo nahradí Tuchovy góly?

Předpokládalo se, že k tomu může dojít. A po letním otevření volného trhu s hráči se tak i stalo. Sabres vyměnili zkušeného útočníka Alexe Tucha do Washington Capitals, na oplátku získali volbu ve 3. kole příštího draftu a práva na českého útočníka Davida Kämpfa, jenž se však následně vrátil domů do Litvínova.

Vedení Sabres si tímto krokem vytvořilo potřebný prostor pod platovým stropem, je ale potřeba vnímat i druhou stranu mince. Tuch v uplynulém ročníku nasázel 33 branek, což z něj udělalo po Thompsonovi druhého nejlepšího kanonýra mužstva. Tahle produktivita může Buffalu nepochybně scházet.

"Máme dobrý plán, jak Alexe nahradit. Díváme se na všechny možnosti, na volné hráče, na výměny. Ale taky na to, jak by ostatní mohli dostat víc minut, víc zodpovědnosti, větší vytížení v ofenzivě. Jsme na tom dobře," prohlásil generální manažer Jarmo Kekäläinen.

Ambiciózní klub se nakonec rozhodl situaci řešit z vlastních zdrojů. Na volném trhu získal do ofenzivy jen Conora Shearyho, jenž naposledy za New York Rangers nasázel sedm branek. Tucha by ale měli nahradit jiní. Plán je, že se na jeho čísla složí mladíci Helenius, Östlund a uzdravený Kulich. Všichni tři mají potenciál, aby v zámořské lize stříleli přes 20 gólů na sezonu, byť všichni budou potřebovat čas na další rozvoj.

Buffalo ale v minulé sezoně patřilo k nejofenzivnějším týmům ligy, se střílením branek nemělo vážnější problémy. A v klubu věří, že se na tom navzdory Tuchově odchodu nic nezmění.

ČEŠI V KEMPU

Jiří Kulich: Zkraje minulé sezony si dělal ambice na pozici elitního centra, ve 12 startech zvládl pět bodů za tři góly a dvě asistence. S příchodem listopadu ale lékaři Kulichovi diagnostikovali krevní sraženinu a začal se hrát úplně jiný boj. Boj o další kariéru mladého a extrémně talentovaného forvarda. "Bál jsem se, jestli budu znovu hrát hokej," přiznal sám dvaadvacetiletý Čech. Kulich vynechal zbytek sezony, ale zprávy z léta byly pozitivní. Šikovný centr by měl být připravený na start tréninkového kempu a očekává se, že v ofenzivě Buffala bude hrát významnou roli.

Radim Mrtka: Minulou sezonu začínal v juniorce, postupně ale povýšil až na farmu do American Hockey League. Obrovitý obránce nakonec za Rochester odehrál 11 zápasů, z toho tři ve vyřazovací fázi. Dokonce se mluvilo o tom, že nebyl daleko od posunu do prvního týmu. A to v září oslaví teprve 20. narozeniny... "Výborně si poradil z přechodem z juniorky do profesionálního hokeje. A to je velký skok," pochválil ho šéf hráčského rozvoje Buffala Tim Kennedy. Sabres vědí, že v Mrtkovi mohou mít v budoucnu velkou oporu zadních řad. Očekává se, že nový ročník začne na farmě. Pokud by ale v kempu vyloženě zazářil, setrvání v 'áčku' rozhodně není vyloučené.

Matouš Jan Kucharčík  do kempu nenastoupí, protože už bude působit na univerzitách ve Spojených státech rámci soutěže NCAA 

NEJVĚTŠÍ TALENT: Konsta Helenius

Očekává se, že právě mladý Fin bude do značné míry schopný saturovat Tuchovu produkci. Helenius má za sebou průlomovou sezonu, v Rochesteru odehrál 63 zápasů se 63 body (21+42). Na úrovni NHL pak stihl dalších devět duelů v základní části (1+3) a čtyři v play off (2+0). Zářil i na světovém šampionátu, kde v šesti utkáních za zlaté Finsko zvládl tři góly a tři nahrávky. Kouč Ruff mu chystá místo na centru třetí formace, ve 20 letech má Helenius před sebou podle všeho zářivou budoucnost.

REÁLNÉ AMBICE: Finále Východní konference

Na jaře dělil Buffalo od konferenčního finále jediný gól. S vědomím, že ambiciózní a talentem napěchovaný tým bude znovu o rok starší a zkušenější je logické, že musí mířit právě na metu, která mu naposledy těsně utekla.

V silách Sabres to rozhodně je, musí však být naplněno několik důležitých podmínek. Tou první je, aby gólman Ukko-Pekka Luukkonen potvrdil, že může být nadstandardní jedničkou na úrovni NHL. Právě v brankovišti Sabres se skrývá možná ten největší otazník. Defenziva týmu neztratí nic ze své tvořivosti ani výbušnosti, odchod Tucha může bolet, ale Ruff má k ruce mladíky, kteří by ho mohli zastoupit. Pokud vydrží tým zdravý (včetně Kulicha), nemusí mít strach ze žádného soupeře.