Pět otázek: Buffalo Sabres

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili pět otázek, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Pokračujeme s Buffalo Sabres.

Jaká bude ofenziva bez Tucha?

Ve vstřelených brankách byl se 33 zářezy druhý za Tagem Thompsonem (40). V týmové produktivitě pak se 66 body třetí, lepší byl kromě Thompsona už jen kapitán Rasmus Dahlin. O sezonu dřív si s 36 góly vyrovnal kariérní maximum. Válel.

Jenže teď je Alex Tuch pryč. Buffalo ho po otevření trhu s hráči vyměnilo do Washington Capitals za volbu ve 3. kole draftu a práva na českého forvarda Davida Kämpfa. Jelikož se ten vrátil domů a bude hrát za Litvínov, najednou nemají Sabres žádnou pádnou protislužbu.

Přesto generální manažer Jarmo Kekäläinen ujišťoval: "Máme dobrý plán, jak Alexe nahradit. Díváme se na všechny možnosti, na volné hráče, na výměny. Ale taky na to, jak by ostatní mohli dostat víc minut, víc zodpovědnosti, větší vytížení v ofenzivě. Jsme na tom dobře."

Kekäläinen zdůraznil, že nehodlá divočit a obětovat budoucnost. Každopádně týmová ofenziva zůstává zásadně oslabená. Tuch hrál v základní části v průměru 19 minut na zápas, v play off povýšil průměr na 20:33 minuty, v něm byl s bilancí 4+3 ve 13 duelech na děleném pátém místě klubové produktivity.

Zároveň dalo Buffalo minule 283 gólů, což znamenalo 5. místo v NHL. Více prostoru jistě dostane Konsta Helenius i další Skandinávec Noah Östlund a bude-li zdráv, tak i český centr Jiří Kulich.

Nahradí posila ihned Byrama?

I on má za sebou životní rok, někdejší čtyřka draftu Bowen Byram si zlepšila maxima v gólech (11), bodech (42) i v hodnocení plus/minus (+15). Ale také on je pryč. Buffalo o setrvání beka Bowena Byrama hodně stálo, jenže společnou řeč nenašlo. A tak ho vyměnilo spolu s útočníkem Jordanem Greenwayem do Chicago Blackhawks za volby v draftu číslo 4 a 45 a beka Louise Creviera.

To je velká ztráta. Byram hrál v průměru 22:20 minuty, což byl třetí nejvyšší počin napříč kádrem, i díky němu měla defenziva Sabres tak vysoké renomé - aby toho nebylo málo, byl druhým nejvytěžovanějším bekem Buffala v přesilovkách a třetím takovým v oslabeních.

Tentokrát ale Kekäläinen protitah učinil. Spočívá v příchodu Olena Zellwegera z Anaheim Ducks. Dvaadvacetiletý zadák platí za velký příslib nejen díky své rychlosti. Do toho zná očekávaného parťáka ve druhém páru Sabres Owena Powera z kanadských mládežnických reprezentací.

"Po Byramovi vznkla díra, ale tenhle mladík má totožné kvality. Vidíme v něm velký potenciál," řekl GM Sabres a vychválil i další variantu Creviera: "Miluju jeho příběh. Z hráče draftovaného v 7. kole se dostal do NHL. Hodně to vypovídá o jeho charakteru a drajvu."

Bude pokračovat Bensonův růst?

Sedm let za celkem 52,5 milionu dolarů, tedy za 7,5 milionu na sezonu. Ještě nedávno takové kontrakty náležely jen etablovaným esům, nyní ho v létě dostal i jedenadvacetiletý útočník Zach Benson. Po průlomovém ročníku, v němž si za Sabres za 65 duelů základní části připsal 13 gólů, 43 bodů a výtečných +27 v hodnocení plus/minus. Vše jsou jeho nová kariérní maxima.

I jeho další růst má v očích vedení Sabres pomoci vykompenzovat ztrátu Tucha.

"Přitom na své hře nic nezměnil. Každý zápas je ho plno v důležitých momentech, těžko se proti němu hraje, je to neuvěřitelný dříč, chodí k brance, skvěle tvoří," velebí ho spoluhráč z ofenzivy Jason Zucker.

Když Benson bodoval, mělo Buffalo v součtu s play off bilanci 32-3-4, když dal gól, zněla 12-2-3. O jeho důležitosti to říká hodně.

"Vidím v něm do budoucna jeden z našich základních stavebních kamenů," přikývl Kekäläinen. Teď to ale Benson s novou smlouvou v kapse musí potvrdit.

Může být Kulich zase první centr?

Právě s Bensonem a Thompsonem nastupoval často jako první centr. V nováčkovské sezoně stihl 15 gólů. "Umí přebruslit soupeře, umí převést puk do útočného pásma, má smrtící ránu. Může hrát proti komukoli," velebil kouč Lindy Ruff českého mládence Jiřího Kulicha.

Jenže tomu kvůli potížím s krevní sraženinou skončila sezona 2025-26 už v listopadu. Stihl pouhých 12 utkání a pokud se vrátí na start nového ročníku, stane se tak po téměř roce bez hokeje. "Bylo to hodně těžké," přiznal Kulich pro web Sabres.

Své pocity popsal jako horskou dráhu. Přiznal, že nevěděl, jestli se bude moci vůbec vrátit k hokeji. "Ale sledoval jsem každý zápas, každé střídání. Pořád jsem byl s týmem, v šatně. Z tohoto pohledu jsem nezmeškal skoro nic," dodal Kulich.

Buffalo ho hodně potřebuje. "Scházel nám. Mám neuvěřitelný talent," soudí Zucker. "Hlavně aby se zase cítil dobře a byl připravený na kemp."

Pak by Ruff klidně mohl obnovit jeho spolupráci s elitními křídelníky. Pro český hokej by byla velká věc mít prvního centra v NHL.

V jaké formě bude Luukkonen?

Kouč Ruff poslední sezonu zdůrazňoval, že nesází na dva, nýbrž na tři gólmany. "(Alex Lyon a Colten Ellis) odváděli neuvěřitelnou práci. Klobouk dolů. Tihle kluci jsou ohromně soutěživí," hodnotil je Ukko-Pekka Luukkonen. Právě na něm buffalské brankoviště stojí nejvíc.

Ellis nicméně vzhledem k Finovým zdravotním potížím dostal šanci v 16 utkáních, Lyon v 10 a pak se Luukkonenem dělil o zátěž v play off. Ruff sázel na triumvirát i proto, aby si jeden vždycky mohl úplně orazit a nemusel ani do výstroje. "Což člověka osvěží mentálně i fyzicky," ocenil Luukkonen trenérův nápad.

Od něj se teď čekají velké věci. Spíš 55 startů z ročníku 2024-25 než 34 z toho posledního. "Jakkoli jsem byl po vyřazení (ve 2. kole s Montreal Canadiens) zklamaný, pro tým i pro mě osobně to byla povedená sezona," ujišťoval Luukkonen. "Start nebyl podle představ, ale dokázal jsem to zvrátit. Předváděl jsem dobré výkony."