Matouš Jan Kucharčík: Jeho příběh teprve začíná. Devatenáctiletý forvard vyměnil pražskou Slavii za působení za Atlantikem, za Youngstown měl v USHL bilanci 9+7 v 35 utkáních, zkusil si i své první zámořské play off. Teď má v plánu přechod do vysokoškolského hokeje v barvách Miami University ve státě Ohio, kde by měl dál rozvíjet své schopnosti obousměrného útočníka.
Maxim Štrbák: Jaký táta, takový syn? Martin Štrbák stihl za Slovensko výjimečnou kariéru, jeho potomek Maxim ji teprve startuje. Sabres v něj věří, což ukázali tím, když ho draftovali před třemi lety ve 2. kole jako číslo 45. V otcových stopách jde ale zatím hlavně tím, že letos nastoupil na mistrovství světa IIHF. Předtím si jedenadvacetiletý bok po NCCA zkusil první dva duely v AHL, další by měl sbírat za Rochester v ročníku 2026-27.
SILNÉ STRÁNKY
Euforie ze zlomené kletby: Buffalo platilo za kulantně řečeno nezdravý klub, plný šikovných hráčů, ale bez duše. To je pryč. Postup do play off po nekonečných patnácti letech má odšpuntovat novou éru. Tým získal jinou mentalitu, postup do 2. kola proti Canadiens ho neuspokojil. "Je to totálně na hov.. Jedna střela rozhodla," láteřil po konci v play off Dahlin a dal tím najevo, že obrozené Buffalo má najednou maximální ambice a pouhá účast mezi nejlepší osmičkou Východu už mu nestačí.
Obranné řady: Vepředu z Buffala vyloženě strach nejde, zato defenzivní šestku má špičkovou. A nejde jen o superhvězdu Dahlina. Jeho krajan Mattias Samuelsson polyká druhé nejvyšší minuty a je klíčovou postavou pro oslabení, tyhle dva jistí někdejší jednička draftu Owen Power a nově příchozí mladík Olen Zellweger či další posila obr Louis Crevier, který měl v Chicagu druhý nejvyšší počet bloků (95). "Jsou tu skvělí obránci," uznává i český adept sestavy Mrtka.
Mazák Ruff na střídačce: Dál a dál přepisuje historické tabulky. Lindy Ruff už má na kontě 1938 odkoučovaných duelů v základní části, lepší jsou v dějinách pouze Paul Maurice (2012) a jednička Scotty Bowman (2141). A trpělivost s Buffalem se mu vyplatila. Konečně překonal prokletí play off, konečně své svěřence vedl v nejlepších hokejových bitvách. A pořád má maximální nároky - na hráče i na sebe. "Radši bych ještě hrál," prohodil šestašedesátiletý kouč, když po konci ve Stanley Cupu dostal kontrakt na další dva roky a jen na dálku sledovat vrcholící boj o titul.
SLABINY
Nejistota v brankovišti: Pořád se to opakuje. Luukkonen se střídal s Alexem Lyonem jak v základní části (tam kvůli Finovu zranění), tak v play off. Ruff ne a ne najít toho pravého. Lyon zazářil v pokročilé fázi úvodního kola Stanley Cupu s Bostonem a pak uvadl, Luukonnen střídal precizní výkony s rozpačitějšími představeními. Lyon měl v play off úspěšnost zákroků 84,7 procenta, Luukkonen 89,7 procenta. Sabres by se hodilo mít jasno o tom, kdo je nezpochybnitelná jednička. Respektive v této roli mít jistého Luukkonena.
Palebná síla bez Tucha: Když vám odejde se 33 góly druhý nejlepší střelec kádru, je to vždycky oslabení. Mezi Thompsonem a zbytkem kádru najednou po Tuchově adieu zeje díra. "Pokud budeme mít šanci náš tým vylepšit, jednoznačně to uděláme. Ale musí to pasovat dokonale. Do našeho systému i finančně," vysvětlil GM Jarmo Kekäläinen zdrženlivější přístup Sabres. Ze zásadních posil zatím přišli zatím jen obránci.
Disciplína především: Stinnou stránkou skvělé práce v oslabeních (4. místo v základní části - 81,9 procenta) je fakt, že na ni docházelo až příliš často. Sabres byli se 797 trestnými minutami sedmým nejvylučovanějším celkem poslední sezony, se 23 vyššími tresty jim v NHL patří dokonce dělené 5. místo. V nevýhodě tak byli v průměru téměř 10 minut na zápas, v play off pak toto číslo vzrostlo dokonce na 16:41 minuty, což je čtvrtý nejvyšší průměr všech účastníků bojů o Stanley Cup. Navíc jsou pryč Tuch, Byram a Greenway, hned tři z osmi nejvytěžovanějších mužů Sabres v početních nevýhodách.
NEJVĚTŠÍ NADĚJE
Konsta Helenius: Tuch je pryč, proti přichází čas pro dvacetiletého Fina. Za Rochester se v AHL naposledy činil, za 63 utkání zaznamenal 63 bodů, z toho 21 branek. O patro výš ale stihl pořád jen devět duelů základní části (1+3) a čtyři v play off (2+0). Farmářská soutěž už se pro někdejší čtrnáctku draftu zdá být málo, klidně by mohl z pozice centra šéfovat třetí formaci Sabres.
Noah Östlund: Podobný příběh, je tento Skandinávec pochází ze sousedního Švédska. Je mu dvaadvacet, draftován byl také v 1. kole (číslo 16 v roce 2022), jen už hrál pravidelně výše, v minulé sezoně stihl 60 zápasů v NHL. Čeká se od něj ale ještě vyšší produktivita než 11+16. Tuchův odchod by mu měl dopřát dost extra minut.
Vsevolod Komarov: Dlouhán z ruského Čeljabinsku už má za sebou dvě kompletní sezony za Rochester, v té minulé měl na kontě 55 zápasů, 11 bodů a 60 trestných minut. Dvaadvacetiletý brousek už by potřeboval udělat další kariérní krok, ale konkurence v zadních řadách Buffala je stále vysoká. Včetně mladého Čecha Mrtky.
POSTOUPÍ DO PLAY OFF, KDYŽ...
… nepřijde žádné fatální selhání, případně série vleklejších zdravotních patálií opor. Sabres jakožto vítězové Atlantické divize a bodově čtvrtý nejlepší celek poslední základní části ani jiné ambice mít nemohou. Jejich jádro by ze sebe mělo v nadcházejících letech dostat nejvíc, důležitá bude ale forma brankáře Luukkonena a také to, zda Ruff vyladí ofenzivní formace. Snad už s uzdraveným Kulichem.
