Zibanejad tar sikte på slutspel med Rangers

New York Rangers svenske center Mika Zibanejad har de fyra senaste säsongerna varit lagets främste målskytt. Med sin kombination av snabbhet, teknisk briljans och målfarlighet har han blivit en favorit hos hemmafansen och bjudit på många minnesvärda prestationer under de fem säsonger han tillbringar i Madison Square Garden.

Den nu 28-årige stockholmaren har förutom poängproduktionen tagit ett stort ansvar i lagets special teams där han spelar i såväl powerplay som boxplay och inför den kommande säsongen förväntas Zibanejad fortsatt vara en av ledarna i laget.
- Min roll är att hjälpa laget med att producera mål och poäng, sa Zibanejad efter förra säsongen. Det är klart att det känns bra när man kan hjälpa till med det. Jag tycker jag har utvecklat mitt spel mycket se senaste säsongerna.
Zibanejad står inför sin elfte säsong i NHL efter att ha valts av Ottawa Senators i den första rundan av NHL-draften 2011. Han NHL-debuterade med Senators säsongen 2012-13 med att göra 20 poäng (7+13) på 42 matcher. Sedan dess har svenskens poängproduktion stadigt ökat i takt med att spelet mognat.

Under den avkortade COVID-19-säsongen svarade han för imponerande 41 mål och 75 poäng på 57 matcher. Förra året hade han bitvis poängmässiga svackor men landade ändå till sist på 50 poäng (24+26) på 56 matcher.
- Han är en av de bästa spelarna i ligan, säger framtidsmannen Alexis Lafrenière som under förra säsongen och under årets försäsong kamperat tillsammans med Zibanejad. Han är väldigt smart där ute och stark i båda riktningarna på isen. För en spelare som jag betyder det otroligt mycket att ha honom vid min sida. Han hjälper mig väldigt mycket och det är roligt att spela med honom.
- När han är het är han otroligt vass, säger Rangers-backen Jacob Trouba. Mika är en spelare som har väldigt många vapen i sin arsenal. Han har förmågan att sänka axeln en liten aning, skapa separation och få skotten igenom försvaret. Han har också farten och tekniken för att ta kunna sig runt backarna. Jag vet hur det är att spela mot honom i träning så det kan inte vara kul att få honom mot sig under en match.
Till kommande säsong har Rangers möblerat om i såväl spelartrupp som i lagledning. Bland annat har laget ny tränare och ny general manager i Gerard Gallant och Chris Drury och på spelarfronten har stora, starka spelare som Barclay Goodrow, Sammy Blais, Ryan Reeves och Patrik Nemeth hämtats in för att ge stadga till lagbygget som innehåller många yngre, kvicka spelare som Lafrenière, Nils Lundkvist och Kaapo Kakko.
Läs också: [Ny identitet för Rangers under Gallant]
Förändringarna i truppen gör att Zibanejad ser fram emot att tillsammans med laget sikta mot slutspel igen efter att kommit på femte plats i NHL MassMutual East Division förra året.
- Vi har en spännande säsong framför oss. Med de nyförvärv vi gjort kommer det att bli tydligare roller i laget, säger Zibanejad. Alla tillför något så det ser bra ut. Vi har en bra blandning av unga och mer rutinerade spelare.
- Det känns som om laget under sommaren tagit en hel del steg i rätt riktning och målsättningen är helt klart att vi ska ta oss till slutspel. Jag tycker vi har ett lag för att klara av det.
För Zibanejad är den kommande säsongen den sista på det femårskontrakt han skrev under med Rangers inför säsongen 2017-18. Rangers har aviserat att de vill behålla sin skarpskytt också framgent och diskussionerna om hur nästa kontrakt skulle kunna utformas av inletts.

Zibanejad försöker dock i största utsträckning titta för långt in i framtiden, utan koncentrerar sig hellre på den sportsliga uppgiften som väntar då säsongen startar den 13 oktober borta mot Washington Capitals.
- Just nu ligger mitt fokus på det jag ska göra på isen och förbereda mig på bästa sätt för den kommande säsongen. Jag har haft en del samtal med min agent och just nu är det dom som sköter om det arbetet så att jag kan sköta mitt. Jag vill inte lägga tid på annat än det jag ska göra för laget.
Zibanejad är dock tydlig med att han trivs alldeles utmärkt i Rangers och att han gärna ser en fortsättning på Manhattan också efter nästa säsong.
- Jag älskar att vara här och jag älskar den riktning som det här laget är på väg mot. Just nu känns det bara jätteroligt att vara tillbaka på isen tillsammans med mina lagkamrater igen. Vi ska se till att komma ut starka till den kommande säsongen.