Capitals slutspelsdrömmar krossades av Flyers

Washington Capitals föll ur slutspelet om Stanley Cup 2026, så att säga i kavaj: hemma framför TV:n eller någon resultatservice fick Capitals spellediga manskap se slutspelsdrömmarna gå i kras när Philadelphia Flyers besegrade Carolina Hurricanes med 3-2 efter straffskytte.

Med en match kvar att spela är Capitals (42-30-9) tre poäng efter Flyers i Metropolitan Division och fyra poäng efter Ottawa Senators på sista wild card-platsen till slutspelet från Eastern Division.
Nära, men inte tillräckligt nära.

Vilket betyder att Capitals sista match i grundserien, på bortais i Nationwide Arena mot likaledes avsågade Columbus Blue Jackets under natten mot onsdagen, blir helt betydelselös.

Efter tre raka missar 2004-07 har Capitals missat slutspelet bara tre gånger de senaste 19 åren: 2014, 2023 och 2026.

Det är också första gången utanför slutspel under tränaren Spencer Carbery som ändå gjort ett bra jobb: Capitals har just nu en målskillnad på plus-18, och håller den marginalen efter matchen mot Columbus så slutar Caps med den bästa målskillnaden för ett lag utanför slutspelet sedan 2009: Vegas Golden Knights hade också plus 18 då laget missade slutspelet 2022.

Bara tio lag redovisar fler segrar än Capitals 42 (kan bli 43) samtidigt som 93 poäng (kan bli 95), en skörd som hade räckt långt ett annat år, placerar Caps på delad tolfte plats i den statistiken.

Därför missar Capitals slutspelet

En bra start på grundserien förbyttes sakta men säkert till en svag avslutning. Efter segern med 7-1 mot San Jose Sharks den 3 december, kunde Caps boosta en matchsvit på 17-9-2 och en topplacering i Eastern Division. Men på de 31 matcherna fram till uppehållet för OS-hockeyn i Milano i början av februari, började det kärva rejält: 26 poäng av 62 möjliga med bara fem av 18 möjliga poäng mellan den elfte och 27:e januari, sju förluster på nio matcher. Capitals inledde med två raka segrar efter OS-uppehållet, men följde upp med tre raka förluster - och den spelmässiga berg-och-dal-banan har fortsatt grundserien ut.

Att viktige forwarden Tom Wilson, 32, tvåa i Capitals interna poängliga (30+31, 61 poäng) efter Alexander Ovechkin (32+31, 63 poäng) missade en stor del av matcherna i januari var inte heller optimalt för Capitals. Inte heller backen Rasmus Sandins åtta missade matcher.

Liksom, den stora elefanten i rummet, målvaktsspelet: erfarna duon Logan Thompson, 29, och Charlie Lindgren, 32, gick in i säsongen med höga förväntningar. Thompsons insläppta målsnitt (GAA) på 2,44 och räddningsprocent på 91,2 med fyra hållna nollor på 58 matcher har räckt bra. Men Lindgrens nio segrar på 21 matcher med ett GAA på 3,52 och en räddningsprocent på 87,9 med bara en hållen nolla har inte riktigt motsvarat förväntningarna - det räcker bara till en avlägsen 73:e plats i målvaktsstatsen så här långt.

Dessutom har spelet i numerära överlägen hackat: en penalty kill-procent på 82,0 i fjol blev 80,0 i år och en effektivitet i powerplay på 23,5 i fjol sjönk till 17,8 den här säsongen. Omräknat i mål: 52 mål framåt i fjol blev 42 i år och 35 bakåt i numerära underlägen i fjol blev 46 i år.

Orsak till optimism inför framtiden

Det första en Washington Capitals-supportrer tänker på är givetvis att Alexander Ovechkin ska vara så revanschsugen efter slutspelsmissen att han på stående fot - eller åtminstone under sommaren - bestämmer sig för att köra en säsong till.

Under 21 säsonger i NHL har 40-åringen från Moskva - som ju med sina nu 929 mål är ligans bäste målskytt genom alla tider - aldrig varit sämre än 31 mål under en hel och obruten säsong. Ovechkin har lovat ett besked under sommaren.

Klart är dock att andra nyckelspelare som Pierre-Luc Dubois, 27, som missat 52 matcher säsongen 2025-26 på grund av en operation i en magmuskel, Dylan Strome, 29, och Tom Wilson samt Aliaksei Protas, 25, blir kvar på forwardssidan, liksom backarna Jakob Chychrun, 28, och Rasmus Sandin - alla med kontrakt minst över nästa säsong.

Tränaren Spencer Carbery har ägnat tid åt att matcha in lite yngre spelare i laget - spelare som är mogna och har förmågan att ta ett steg till: 24-årige centern Justin Sourdif, ny från Florida Panthers till den här säsongen, har gjort avtryck med en kvarts speltid per match och 35 poäng (15+20) på 77 matcher under sin första riktiga säsong i National Hockey League. Det gäller också forwarden Ryan Leonard, 21, med 45 poäng (20+25) på 74 matcher, den 22-årige ryske forwarden Ivan Miroshnichenko som har fått speltid i mars och april liksom 19-årige backen Cole Hutson.

Svenskarna i Washington Capitals

Två svenskar har dragit på sig Capitals-dressen under säsongen, båda på backsidan: Uppsalabördige Rasmus Sandin gör sin fjärde säsong i Caps, och har utvecklats till en stabil back, kapabel till långa minuter på isen och med uppsidor både framåt och bakåt. Sandin har gjort 29 poäng (5+24) på 73 matcher.

Capitals ledning ser också något i 26-årige backen Timothy Liljegren som trejdades in från San Jose Sharks i mars, och som har spelat fyra (mål- och poänglösa) matcher för Caps, senast med en istid på över 21 minuter.