Ovechkin, Capitals slutspelshopp lever vidare

Washington Capitals är på väg att spurta sig till en plats i Stanley Cup-slutspelet. På söndagsnatten vann laget med 3-0 hemma mot Pittsburgh Penguins – lagets tredje raka seger.

– Jag känner våra killar. Och jag vet att det inte fanns en chans att de skulle kasta in handduken och bara spela .500 hockey resten av säsongen. Det betyder inte att vi kommer ta oss till slutspel, men jag visste att vi inte bara skulle sluta spela, och vi skulle kämpa för att vinna hockeymatcher, sa lagets coach Spencer Carbery till media efter segern mot Penguins.

Det har Capitals gjort. Laget har vinnit sju av sina nio senaste matcher och mirakulöst blandat sig in i streckstriden i Eastern Conference. Efter segern mot Penguins är Capitals (93 poäng) bara en poäng efter Philadelphia Flyers (94 poäng) som just nu har tredjeplatsen i Metropolitan Division – den enda öppna slutspelsmöjligheten i Eastern. 

Capitals har en match kvar att spela – mot Columbus Blue Jackets (92 poäng) på tisdag. Blue Jackets har också en chans att spela sig in topp-3 i Metropolitan, vilket gör tisdag kväll mycket intressant. Så länge inte Flyers tar två poäng mot Carolina Hurricanes under natten mot tisdag svensk tid.

– Vi måste ta poängen och det var en viktig seger för oss ikväll. Man kunde se att alla spelade hårt. Alla jobbade för laget och det var en stor lagframgång, säger Capitals lagkapten Alex Ovechkin.

Ovechkin gjorde en assist i matchen, i det som kan ha varit hans sista hemmamatch i sin långa och framgångsrika NHL-karriär. 39-åringen, som gjort flest mål i NHL genom tiderna, har ännu inte bestämt sig om framtiden, men om det inte blir mer spel var det här sista matchen på hemmais. Hemmafansen sa åtminstone vad de tyckte och skrek ”ett år till” till sin lagkapten.

– Jag ska tänka på det, sa Ovechkin.

Det var också potentiellt den sista matchen mellan Ovechkin och Sidney Crosby på en NHL-rink. De två förstavalen i draften från 2004 och 2005 möttes för 100:e gången (grundserie och slutspel). Kan det här ha varit slutet på en lång rivalitet?

– Jag tycker den fortfarande finns där, kanske inte som det var förr, men förhoppningsvis har folk blivit underhållna. Som tävlingsmänniskor, som idrottare har det varit ganska coolt att ha varit med om en del stora matcher, och rivaliteten, sa Crosby.

Ovechkin är inte beredd att gå för långt fram i tankarna riktigt ännu. Först och främst är det matchen på tisdag mot Blue Jackets som ska spelas, oavsett om det blir hans sista. Det är däremot en annan fråga.

– Tja, vi slåss om en slutspelsplats. Jag kommer inte tänka på vad som händer om en vecka eller imorgon. Vi måste koncentrera oss på den här matchen, sa Ovechkin.

Capitals gjorde åtminstone vad som krävdes mot Penguins, som redan säkrat andraplatsen i Metropolitan Division, och blir motståndet i den första omgången för det lag som tar den sista slutspelsplatsen i divisionen

Logan Thompson spikade igen i sin målbur och höll nollan för fjärde gången den här säsongen. Thompson räddade 24 skott medan Connor McMichael gjorde två mål Trevor van Riemsdyk ett.

– Det var slutspelsstämning. Det var elektriskt. Det bästa ordet för att beskriva det är ”roligt”. Det här är matcherna man vill spela. Och uppenbarligen, det var lite mer känslosamt med ”Ovi” och att vi inte vet hur framtiden ser ut, sa Thompson.

Van Riemsdyk gav Capitals ledningen med 1-0 efter 12:22 av den andra perioden på en retur. I den tredje satte McMichael 2-0 framspelad av Ryan Leonard efter 15:50 innan Ovechkin spelade fram McMichael till 3-0 i tom kasse. Han hade kunnat göra mål själv – hans i så fall 930:e i NHL – men istället fixade Ovechkin sin 757 assist i karriären.

– Han var fri, sa Ovechkin.

Capitals spurt har lett fram till en rafflande avslutning på grundserien i Eastern Conference. På måndag eller tisdag natt får vi svaret vilket lag som gör Carolina och Pittsburgh sällskap till Stanley Cup-slutspelet från Metropolitan Division. 

– Det är en stor stund för oss just nu. Om vi hade förlorat den här matchen hade vi varit ute från att slåss från en slutspelsplats. Alla var där och vi gjorde en stabil match, sa Ovechkin.

Capitals hopp för ett slutspel lever vidare lite till.