Toronto siktar på cuptiteln med Tavares

När spelarmarknaden i NHL öppnade på söndagen var det först och främst en spelare som stod i centrum för uppmärksamheten: John Tavares. In i det sista var det oklart om Tavares skulle flytta vidare mot nya möjligheter eller stanna kvar i New York Islanders.

På morgonen blev det klart att Islanders inte längre var ett alternativ för Tavares. Och bara en timme efter 12.00 lokal tid förkunnade Toronto Maple Leafs att de skrivit ett sjuårskontrakt värt 77 miljoner dollar med den 27-årige stjärncentern.
Att få dra på sig Torontos blåvita tröja har varit en barndomsdröm för Tavares, som växte upp i närliggande Mississauga och spelade sin juniorhockey i klassiska hockeyfästen utanför Toronto: London och Oshawa. Det är en hemkomst som fansen i staden bara vågat hoppas på. Något liknande låg i luften för två år sedan när Steven Stamkos ryktades till klubben, men det blev inget den gången. Men nu får alltså Maple Leafs fans en hemmason bland stjärnorna i laget.

Ytterligare en hemmason, kanske ska tilläggas. Spelare som Mitch Marner, Zach Hyman och Connor Brown härstammar också från Toronto-området, och den kopplingen betyder mycket för klubben och deras fans.
- De gjorde ett starkt case. Jag kunde se att det påverkade John. Chansen att få spela med ett så talangfullt lag var såklart en stor del. Men när du dessutom lägger till det att en spelare kan få återvända till sin hemstad så fick det honom att tänka, säger Tavares agent Pat Brisson till NHL.com.
Att hemstadens dragningskraft var stor är inte heller något som Tavares själv sticker under stol med. Under eftermiddagen publicerade han bilder från sitt eget pojkrum, där en tioårig Tavares ligger nedbäddad i täcken och lakan med Maple Leafs blåvita lönnlöv.
- Där Maple Leafs befinner sig som organisation och lag, och givetvis med de känslor jag har eftersom jag kommer härifrån och inser vilken möjlighet det här kan vara, så kändes det helt enkelt bara rätt, sa John Tavares på presskonferensen som hölls i Toronto under söndagseftermiddagen.
Relaterat material: [Så övertygades Tavares av Toronto Maple Leafs]
Men oavsett hur mycket möjligheten att spela i hemstaden påverkade Tavares så råder det ingen tvekan om att han nu också kommer till ett av NHL:s mest fruktade lagbyggen.
I skrivande stund har klubben ännu att förlänga kontraktet med William Nylander, som blev restricted free agent under gårdagen. Därtill löper kontrakten med Auston Matthews och Mitch Marner ut efter nästa säsong, och redan nu har klubben möjlighet att erbjuda kontraktsförlängningar.
På sikt finns naturligtvis en hel utmaningar att passa in alla under lönetaket. Men inför den kommande säsongen lär Toronto Maple Leafs tidigt segla upp som en av favoriterna att gå till final från Eastern Conference, trots att laget ska slåss med båda Boston Bruins och Tampa Bay Lightning i den tuffa tätstriden i Atlantic Division.
Under söndagen stod det klart att spelare som Tyler Bozak och James van Riemsdyk lämnar klubben för St. Louis Blues respektive Philadelphia Flyers. Men en forwardsuppsättning med Tavares, Auston Matthews, William Nylander, Patrick Marleau, Nazem Kadri och Mitch Marner ser onekligen mycket, mycket spännande ut. Lägg därtill att Maple Leafs har en av ligans vassaste målvakter i Frederik Andersen, och det är ingen högoddsare att laget kommer få en hel del tips att gå hela vägen den kommande säsongen. Tavares förstärker ett lag som redan i år tillhörde topplagen i Eastern Conference.

• Jag tror att den viktigaste delen var att presentera vilka spelare John kommer att få spela med. I slutändan är det därför spelare väljer en klubb, på grund av spelarna de kommer spela med och vara med varje dag i laget. Våra killar var väldigt bra på att förklara hur vi jobbar och vad han kan förvänta sig här, säger Torontos general manager Kyle Dubas till NHL.com/sv.
  Hur Maple Leafs kommer att matcha med Tavares i laget är givetvis ännu inte klart. Men det ser ut att kunna bli en kedja med väldigt lokal profil, där stjärnan centrar Toronto-sonen Zach Hyman och Mitch Marner, som vuxit upp i Markham norr om Toronto. Det skulle i så fall kunna innebära en kedja med Auston Matthews, Patrick Marleau och William Nylander. Det är en one-two-punch som utan tvekan kan konkurrera med de allra bästa i hela NHL.
  - Det kan ändras, men det är väl så jag ser att det blir just nu. Det ger oss helt klart en hel del djup, säger Torontos tränare Mike Babcock till NHL.com/sv.
  Babcock pekar också på just de andra stjärnspelarnas viktiga roll i arbetet med att locka Tavares till klubben och menar att det sänder en signal till övriga lag i ligan att Toronto verkligen vill vinna.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  - Auston var helt med på noterna här, liksom Marner och alla de andra killarna. Jag är stolt över våra killar, så som de ställde upp. Om man ska vinna mästerskap så behöver man djup, mycket djup. Det är det de vill göra, de vill vinna. För att vinna behöver man spelare av hög kvalitet och vi är glada att kunna knyta till oss John, säger Babcock.
  Tampa, Boston, Pittsburgh, mästarna Washington Capitals - det gick knappast någon förbi att Toronto spänner musklerna i och med värvningen av Tavares. Toronto Maple Leafs har varit på tillväxt i några år, men nu siktar de helt klart på att vinna. Tärningen är kastad.