Forsberg levererar – Predators tar mark i Western

Nashville Predators är tillbaka på slutspelsplats. Samtidigt fortsätter Filip Forsberg visa storform när det behövs som mest.

Predators besegrade under natten mot onsdagen, svensk tid, Anaheim Ducks med klara 5-0. Segern innebar att Predators tog sig förbi Los Angeles Kings för det andra wildcardet i Western Conference, en plats Kings snodde från Predators i måndags.

Forsberg satte 2-0 för Predators i powerplay i mitten av den andra perioden. Svenskens 38:e mål för säsongen och hans femte på sina senaste sex matcher. Forsberg är därmed på väg mot sin tredje 40-målssäsong i NHL (42 mål, 2021-22 och 48, 2023-24). Forsberg har gjort poäng i fem raka matcher och det är bara Steven Stamkos (39) som gjort fler mål än svensken i Predators den här säsongen.

– Varje match är som en slutspelsmatch för oss nu, fastslog Joakim Kemell som med sina två assist i matchen var en annan framstående spelare för Nashville.

– Men men tänker inte på tabellen när man går ut på isen. Man bara ger allt där ute.

Det kanske är lättare sagt än gjort för Nashville just nu. På bara fem dagar har wildcard-platserna i Western Conference förändrats drastiskt. Så tajt är det. Predators hade den andra wildcard-platsen både den 4 och 5 april, men det har svängt snabbt och minsta poängtapp har gjort att något annat lag lagt beslag på platsen.

– Vi visste att det skulle bli en tuff match. Det är ett desperat lag just nu och för oss var det en back-to-back. Det kanske var därför de var bättre än oss i början, vi kom inte upp i fart. Det tog lite tid, vi hittade engagemanget och drivet i den andra och tredje, säger Predators coach Andrew Brunette.

Predators har med fyra matcher kvar att spela vänt på sin säsong. Den 1 december låg Nashville sist i hela NHL – men nu är läget ett annat. Nu är laget på väg mot slutspel efter en fin uppryckning.

– Det är grymt [att vara med om]. Vi har en grym grupp här. De äldre killarna är roliga. Vi har en väldigt bra grupp spelare här, säger Kemell.

– Det är många som vill vinna väldigt mycket, och såklart, varje match är som en slutspelsmatch för oss nu. Det säger en del om vårt engagemang, disciplinen i den här gruppen och passionen.

Mot Ducks höll Predators sin första nolla för säsongen. Målvakten Justus Annunen gjorde 43 räddningar för sin tredje nolla i karriären.

– Jag var glad för killarnas skull. De skulle inte släppa den här matchen för ”Big Juice” [Annunens] skull. Han har blivit satt i svåra situationer. Vi har, då och då, inte spelat vårt bästa framför honom, men ikväll tror jag att vi alla vill ge honom en nolla, summerade Brunette.

Erik Haula öppnade målskyttet för Predators i mittperioden, vilket följdes upp med mål från Forsberg i powerplay och Brady Skjei i numerärt underläge. I den tredje perioden ökade Zachary L’Heureux och Fedor Svechkov på till 4-0 och 5-0.

– Vi hängde i. Jag tyckte att ”Big Juice” var outstanding, speciellt i första perioden. Vi hade lite problem i morgon. Jag tycker inte vi hittade spelet förrän i den andra perioden. Det och vårt spel i numerärt underläge vann matchen åt oss, sa Brunette.

Predators stängde ner Ducks i sex numerära underlägen och var 100-procentiga i matchen. 

– Vi offrade oss, hade bra klubbor och spelade bra i boxplay. Ett bra jobb, en bra insats. Det var inte alltid perfekt, men vi kämpade och det gav resultat, berömde Annunen.

Predators må ha varit glada efter segern i Honda Center i Anaheim, men laget måste fortsätta vinna för att hålla wildcard-platsen. För ännu är inget klart. Predators har Utah Mammoth, Nashville Predators, San Jose Sharks och Anaheim Ducks kvar på sitt spelschema innan de vet om det blir slutspel eller semester. Samtliga tuffa matcher; tre av lagen slåss nämligen för en slutspelsplats (Minnesota har redan säkrat).

– Vi får njuta av den här segern och imorgon får vi börja fokusera på mötet med Utah. Vi fortsätter göra allt och åka dit och vinna matchen, sa Kemell.

– Vi tar det dag för dag och tittar inte på det som är bakom oss. Vi har ännu en bortamatch och vi kommer ta oss an den på samma sätt som vi har tagit oss an alla. Nu får vi lite vila. Vi vet att Utah är ett väldigt bra lag, och ett lag som vi jagar, och vill sätta vår bästa fot först i nästa match, sa Brunette.