Sabres närmar sig dubbla milstolpar

Buffalo Sabres tar sig allt närmare ett par stora milstolpar den här säsongen.

Efter onsdagens 5-3-seger i Madison Square Garden mot New York Rangers är Buffalo nu ensam i toppen av Atlantic Division och behöver bara två vinster till för att vinna 50 matcher under en säsong. 

Sabres har bara vunnit 50 matcher under en säsong två gånger tidigare i klubbens historia. Senast var säsongen 2006-07 då det blev 53 segrar och året innan, 2005-06 då Sabres vann 52 matcher. Buffalo (48-23-8) har tre matcher kvar att spela i grundserien.

– Vi vet att vi är inne i en tät kamp och vad vi spelar för. Vi vet att alla matcher kommer att vara tuffa och att alla segrar är viktiga, sa forwarden Ryan McLeod media efter seger i MSG.

– Lagen vi möter krigar för att komma in i slutspelet och vi har våra egna mål vi siktar mot, så det är inte läge att släppa på gasen. Vi vill fortsätta bygga på vårt spel inför Stanley Cup och känna att vi tänder på alla cylindrar när pucken släpps i slutspelet.

Forwarden Alex Tuch säger att laget inte tänker på några milstolpa.

– Särskilt inte under matcherna. Då är allt fokus på att spela på rätt sätt, jobba hårt och vara smarta på isen. Vi vill bara bli bättre för varje match vi spelar och vi vet att när vi spelar enkelt, snabbt och rakt på mål, så är vi farliga och svåra att ha att göra med. Det kommer leda till fler vinster och i slutändan får vi se hur långt det räcker.

Sabres har också greppet om Atlantic Division och sitter i förarsätet för att vinna divisionen och skaffa sig hemmaplansfördel i början av slutspelet. Buffalo har aldrig vunnit Atlantic Division tidigare, men laget har vunnit sin division en gång tidigare. Det var 2009-10 då laget spelade i dåvarande Northeast Division. 

Buffalo, som har vunnit sina två senaste matcher och fyra av de sex senaste, toppar divisionen med 104 inspelade poäng. Tampa Bay Lightning och Montreal Canadiens är två poäng bakom med 102, men de har också en match tillgodo på Sabres. Carolina Hurricanes leder Eastern Conference med 106 poäng och har fyra matcher kvar att spela.

– Vi har ett otroligt bra stöd av vår hemmapublik, så ju fler matcher vi kan spela framför dem desto bättre. Men i grund och botten ligger vårt fokus på att hitta rätt i vårt spel och känna att alla delar sitter ihop inför slutspelet. Vi vill känna oss starka och fyllda med så mycket självförtroende som möjligt när vi kliver in i match 1, menar Jason Zucker.

– Det känns som att det har varit en tät strid sedan december. Det har varit en tät strid för att ta sig uppåt i tabellen, en tät strid för att ta sig in i slutspelsjakten och nu är det en tät strid för att behålla sin plats i toppen av tabellen. Vår division har varit otroligt tuff där både Montreal och Tampa Bay har satt ihop riktigt starka säsonger. Nu sitter vi alla här tillsammans med bara några matcher kvar, säger Buffalos tränare Lindy Ruff.

Buffalo har gjort en väldigt stark andra halva av NHL:s grundserie och har flest segrar av alla i ligan (37 vinster) sedan den 1 december. Laget har också bäst poängprocent (73,6) under perioden och har tagit flest poäng (78). 

Laget har under den starka perioden anförts av lagkapten Rasmus Dahlin som nu har gjort 71 poäng (18+53) och sammantaget är uppe i 330 assist under tiden i Sabres. Det är delat femte mest med Rene Robert i franchisets historia.

Också interna poängligaledaren Tage Thompson (38+41) har varit het för Buffalo och är nu bara en poäng ifrån att bli den första Sabres spelaren på 30 år att nå 80 poäng två säsonger i rad.

Sabres spelar igen redan på torsdagen då wildcard-jagande Columbus Blue Jackets gästar KeyBank Arena i Buffalo. Samtidigt tar Montreal Canadiens emot Tampa Bay Lightning i Centre Bell. När krutröken lagt sig efter dessa matcher kan bilden av vilket lag som kommer att ta hem Atlantic Division att klarna. 

– Det är ett väldigt jämnt race om förstaplatsen i Atlantic och varje poäng vi kan få med oss kan vara väldigt betydelsefull, säger Tuch. Vi vet om situationen och ska göra allt vi kan för att hålla i den här ledningen. Vi har två riktigt bra som jagar oss nu, men vi ska fortsätta att trycka på och samla på oss fler vinster och känna oss starka inför slutspelet.