Hughes frånvaro återigen en nådastöt för Devils

I och med New Jersey Devils 1-5-förlust mot Philadelphia Flyers natten mot onsdag, svensk tid, är chansen nu borta för laget att nå Stanley Cup-slutspel.
Poängtappet blev tillräckligt för att den matematiska chans som ännu återstod för Devils skulle försvinna. Men Devils slutspelsmiss beror givetvis inte bara på en svag hemmainsats en tisdag i april. Den är resultatet av ett antal olika faktorer under säsongen som varit.

Oavsett anledningar är missat slutspel inte bra nog för Devils. Det menar lagets tränare Sheldon Keefe, som efter matchen beskrev situationen som ”pinsam”.

– Det är svårt, det är pinsamt… jag ogillar det verkligen, sade Keefe. Jag har varit tränare i 20 år nu och det här är första gången jag inte deltar i någon form av slutspel. Det är inte roligt. Jag har aldrig varit med om en liknande situation, men vi förtjänar att vara där vi är. Det är som det är. Vi kommer fokusera på de matcher vi har kvar för att försöka höja moralen.

– Men att inte deltaga överhuvudtaget i slutspelet kommer att svida en lång tid framöver. 

Därför missar Devils slutspel

Jack Hughes leder Devils interna poängliga med sina 72 poäng (25+47) på 57 matcher den här säsongen. Forwardens 1,26 poäng per match i snitt skulle över en 82 matcher lång säsong ha inneburit att han nådde över 100-poängsstrecket för första gången i karriären. 

I mångt och mycket är det också så enkelt: det är Hughes tillgänglighet – eller brist på den, snarare – som ligger till grund för varför Devils missar slutspel. Amerikanen, som gjorde det matchvinnande målet på övertid i OS-finalen när USA besegrade Kanada, är Devils bästa spelare och när han är med i truppen så är man ett av de åtta bästa lagen i Eastern Conference.

Problemet är att han de senaste tre säsongerna återkommande varit skadad. 

2023-24 blev det 62 matcher för Hughes, följt av 62 matcher 2024-25 och i år förväntas han landa på 61 spelade matcher. När ens bästa spelare inte finns tillgänglig mer än 75 procent av tiden, ja, då blir det svårt att nå några större framgångar. 

Devils missade slutspel även 2023-24, men lyckades kvalificera sig 2024-25 – mycket tack vare att Jesper Bratt och Nico Hischier klev fram. Men det fanns inte energi nog kvar i tanken hos Bratt (68 poäng på 78 matcher i år) och Hischier (62 poäng på 78 matcher) att göra det även denna gång.

Det faktum att en tilltänkt rollspelare som Evgenii Dadonov, som förra säsongen stod för 40 poäng (20+20) för Dallas Stars, av skador begränsats till 23 matcher och en (!) poäng den här säsongen, hjälper förstås inte.

Inte heller Jacob Markströms statistik på 88,3 i räddningsprocent och 3,07 insläppta mål per match får anses tillräckligt bra för en startmålvakt i ett lag som har slutspelsambitioner.

Skäl till optimism inför framtiden

Enkelt: Devils är ett (relativt) bra lag med Hughes i laguppställningen. 

Med Hughes är Devils facit den här säsongen 32-22-3 med 67 inspelade poäng på 57 matcher; ett poängsnitt som över 82 matcher hade genererat runt 96 poäng – de flesta säsonger tillräckligt bra för att nå slutspel, även om totalen som krävs kan komma att bli högre den här säsongen.
Lillebror Hughes, Luke, är även han ett skäl till optimism inför framtiden. Den 22-årige backen har visserligen en dipp sett till poängproduktionen (35, på 68 matcher) den här säsongen, men potentialen finns där.

Devils gav general manager Tom Fitzgerald sparken nyligen, vilket får ses som en tydlig indikation på att klubbens högsta ledning vill se mer från såväl lagbygge som lag. Förutsatt att en stark kandidat utses till ny general manager kan även detta vara ett skäl för Devils fans att se ljust på framtiden.

Svenskarna i New Jersey Devils

Devils har två svenskar i truppen, båda med framstående roller.

Jesper Bratt har varit ett av lagets främsta offensiva hot de senaste åren med 83 och 88 poäng som facit de två senaste säsongerna. I år har 27-åringen inte riktigt lyckats upprätthålla samma tempo och riskerar för första gången sedan 2020-21 att avsluta en säsong under 70 poäng. Bratt har dock visat att kapaciteten finns där och en hel säsong tillsammans med Hughes hade kunnat resultera i nya toppnoteringar.

36-årige Jacob Markström har kontrakt över de kommande två säsongerna, men kommer behöva höja nivån för att förbli Devils förstamålvakt avtalet ut. Såväl svenskens genomsnittliga räddningsprocent på 88,3 som hans snitt på 3,07 insläppta mål per match är hans lägsta på över ett årtionde. 

Den som såg Markström spela för Tre Kronor i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 såg dock att veteranen alltjämt har ”det”. Nu krävs bara att han lyckas plocka fram det lite oftare även i klubblaget.