Ett titelförsvar att minnas – Panthers säsong 2024–25

Tre raka finaler. Två raka titlar. Florida Panthers har lagt grunden för en modern dynasti i NHL. Trots skadebekymmer, en hyfsat stor omsättning på spelare och steg bakåt i de flesta statistiska kategorier under grundserien, kunde Panthers växla upp i slutspelet och säkra sin andra raka Stanley Cup-titel – återigen mot Edmonton Oilers i final.

Det här är en tillbakablick på Panthers säsong 2024-25.

För ganska exakt ett år sedan befann sig spelarna i Florida Panthers i eufori på isen i Amerant Bank Arena. Efter att ha förlorat mot Vegas Golden Knights i 2023 års Stanley Cup-final hade man äntligen fått sin revansch. Panthers hade erövrat Stanley Cup for första gången i klubbens historia – och det med NHL:s två största stjärnor på andra sidan: Edmonton Oilers duo Connor McDavid och Leon Draisaitl.

Spola fram ett år och Panthers är dubbla mästare. Försvarare av sin titel och med en dynasti under uppsegling.

– Det var svårare än jag kunde föreställa mig att vinna Stanley Cup en gång, och att vinna andra gången nu var ännu svårare... vilken ära det är att vara en del av den här gruppen, sade forwarden Sam Bennett, som tog hem Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare. Jag kommer inte ta det för givet. Jag älskar att vara här och jag älskar det här laget. Det ar ett otroligt lag att vara en del av.

Hur gick det då till när Panthers försvarade titeln? Tja, processen var vare sig kort eller enkel.

General manager Bill Zito och huvudtränare Paul Maurice, som förstås fanns kvar i klubben efter dubbla finalframträdanden, hade visserligen många pusselbitar att jobba med. Lagets kärna; Sergei Bobrovsky, Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Gustav Forsling, Sam Bennett, Carter Verhaeghe och Sam Reinhart, stod till exempel alla under kontrakt.

Men tunga pjäser som Brandon Montour och Oliver Ekman-Larsson på backsidan och rollspelare som Kyle Okposo, Steven Lorentz och Vladimir Tarasenko på forwardssidan försvann alla iväg i samband med free agency. Zito säkrade visserligen upp ett antal nytillskott under sommaren, men konsensus var trots allt att det var ett aningen försvagat Panthers som tog till isen i oktober 2024.

Trots det inledde Panthers säsongen strålande (8-3-1) och befann sig i topp i hela Eastern Conference efter en månads spel, mycket tack vare Reinhart och Bennett som noterade 19 (9+10) respektive 13 poäng (8+5) på de inledande 12 matcherna.

Duon befann sig vid det här laget på första respektive andra plats i den totala målligan i NHL.

Panthers höll tempot någorlunda och ledde faktiskt fortfarande Atlantic Division vid uppehållet för 4 Nations Face-Off (12–20 februari); mycket tack vare att man slapp bekymra sig för skador. Vid det här laget hade visserligen Tkachuk missat fem matcher, Ekblad åtta och Barkov tio, men på det stora hela undvek Panthers – som spelat över 100 matcher två säsonger i rad – längre spelarfrånvaro.

Det kom att förändras efter 4 Nations; en turnering där Panthers hade hela sju (!) spelare med.

I 4 Nations – som vanns av Kanada med bland annat Reinhart och Bennett i laget – skadade sig nämligen amerikanaren Tkachuk allvarligt. Så pass allvarligt att han blev borta resten av grundserien. Drygt två veckor senare stängdes Ekblad av 20 matcher för att ha använt sig av otillåtna preparat. Frånvaron av Tkachuk och Ekblad blev tung for Panthers att hantera och trots att GM Zito hämtade in Brad Marchand (Boston Bruins) och Seth Jones (Chicago Blackhawks) i samband med Trade Deadline, haltade Panthers i mål.

Man slutade till sist på tredje plats i Atlantic Division efter ett facit på 47-31-4 (98 poäng). Något som kom att betyda att Panthers inledde varje matchserie i slutspelet på bortaplan. Tur då att man stod för en historiskt stark insats på bortais under Stanley Cup-slutspelet 2025: tangerat NHL-rekord för flest bortasegrar i ett och samma slutspel med totalt tio.

Panthers inledde med att vinna tre av tre matcher på bortais när delstatsrivalerna Tampa Bay Lightning städades av med 4–1 i matcher.

Toronto Maple Leafs i runda två blev en tuffare uppgift. Serien stod 2–2 efter fyra matcher, men Panthers kopplade återigen på bortaformen och vann match 5 och 7 i Scotiabank Arena i Toronto.

I Eastern Conference-finalen väntade Carolina Hurricanes, men likt i första rundan gjorde Panthers processen kort med motståndet och vann med klara 4–1 i matcher.

Så var det då dags. Stanley Cup-final för tredje året i rad. För andra gången med Edmonton Oilers som motstånd.

– Jag tror vi kommer ha mer energi i den här matchserien än någon av de tre tidigare, sade Maurice inför finalen. Det gäller säkert Edmonton också. Grundserien var betydligt tuffare för oss i år än de två senaste säsongerna. Sen får man mer och mer energi för varje runda just i och med att man vet att det finns ett ljus i slutet av tunneln.

Ljuset i slutet av tunneln var en Stanley Cup-titel. Och det var "nyförvärven" som klev fram i finalen. Brad Marchand stod för sex mål på sex matcher, free agent-värvningen Nate Schmidt noterade fem poäng (alla assist) i serien och Seth Jones stod för två poäng (1+1) men snittade hela 27:00 i istid; mest av alla spelare i Panthers. Och Panthers lyckades, för andra året i rad, sätta stopp för Connor McDavid, Leon Draisaitl och Edmonton Oilers.

Seger 4–3 i matcher i finalen 2024 blev seger 4–2 i matcher 2025 och frågan alla nu ställer sig är: blir det en fjärde final, och tredje titel, i rad för Florida Panthers?

– Det är definitivt den bästa perioden i klubbens historia, sade klubbens ordförande Matt Caldwell. Det råder inga tvivel om det. Vi är ödmjuka, men vi hoppas att detta inte är slutet. Vi vill fortsätta vinna, sälja ut arenan och ta hem utmärkelser.