Svag start och avslutning fällde Blue Jackets

Det blir ingen slutspelshockey i Ohio denna säsong.

Detta då Columbus Blue Jackets fick se sina drömmar gå i kras natten till tisdag, svensk tid, då Philadelphia Flyers besegrade Carolina Hurricanes med 3-2 efter straffar och säkrade tredjeplatsen i Metropolitan Division.

Trots en fin formtopp efter tränarbytet i mitten av januari, då Dean Evans ersattes av Rick Bowness, missar Blue Jackets slutspel för sjätte säsongen i rad.

Blue Jackets åkte på en tung 2-3-förlust under söndagen mot Boston Bruins som var ett hårt slag mot lagets slutspelshopp innan Flyers satte spiken i kistan under måndagsnatten.

– Vi är alla väldigt, väldigt besvikna över hur det gick ikväll, sa Bowness efter förlusten mot Bruins. Killarna är förkrossade, vi är förkrossade, och nu har vi tappat total kontroll över vad som kommer att hända.

– Så det finns inget vi kan göra nu, och vi får helt enkelt luta oss tillbaka och se vad som händer imorgon kväll med 'Philly'.

I soffan fick Blue Jackets se Flyers komma tillbaka från ett 0-2-underläge och vända till seger efter straffar mot Eastern Conference-ettan Carolina.

Därför missar Blue Jackets slutspel

Efter en stark avslutning på förra säsongen med sex raka segrar, slutade Blue Jackets precis utanför slutspelsplatserna i Eastern och var två poäng ifrån sitt första slutspelsframträdande sedan 2019-20. 

Förhoppningarna var stora inför den nuvarande säsongen, men en svag start gjorde att laget återigen slog ur underläge och behövde en rejäl formtopp för att blanda sig i racet. När Bowness tog över från Evans låg Columbus sist i Eastern med 45 inspelade poäng på 45 (19-19-7).

Laget fick en rejäl skjuts efter tränarbytet och under Bowness inledningen i klubben gick laget 10-1-0 innan OS-uppehållet. Laget fick sedan se formen gå upp i rök och mitt i den mest intensiva delen av grundserien blev det en rejäl kräftgång med ett facit på 3-8-1 på de senaste 12 matcherna.

Skäl till optimism inför framtiden

Kan klubben övertyga Bowness, som gjorde comeback efter att ha gått i pension 2024, att stanna kvar på tränarposten är mycket vunnet. Bowness visade att han kunde få ut maximalt av spelargruppen, som utöver backen Zach Werenski saknar stjärnglansen som många av konkurrenterna i Metropolitan besitter.

Werenski har under flera år tillhört ligans toppskikt bland backar och har två raka säsonger med minst 80 poäng. Med 81 poäng (22+59) på 74 matcher denna säsong ligger den 28-årige amerikanen, som var med och vann OS-guld i Milano Cortina, på andra plats i backarnas poängliga bakom Evan Bouchard (Edmonton, 92 poäng).

Backsidan är en styrka för Columbus med spelare som Werenski, Ivan Provorov och Damon Severson.

På forwardssidan finns potential i spelare som Kirill Marchenko, 27 mål på 75 matcher, och Adam Fantilli, 24 mål på 81 matcher. Båda två såg ut som helt andra spelare under den andra halvan av säsongen efter Bowness intåg. Någon av dem behöver dock ta det sista klivet i utvecklingen för att ta steget till fullbordad stjärnforward i ligan. 

Jet Greaves konkurrerade ut Elvis Merzlikins mellan stolparna och där hoppas Columbus att man nu har en given etta i många år framöver. Greaves, 25, har gått 26-18-9 på 54 framträdanden (52 starter) med 90,8 i räddningsprocent och 2,61 i snitt i antal insläppta mål per match.

Det finns en del potentiella talanger som kan komma att utmana om platser. Bland de mest intressanta namnen finner vi storvuxne centern Cayden Lindstrom, som valdes som spelare nummer 4 i NHL-draften 2024. Klubben skrev nyligen kontrakt med 22-backen Boston Buckberger som vunnit två NCAA-mästerskap under sina tre år vid University of Denver.

Svenskarna i Columbus Blue Jackets

Isac Lundeström fick bära den svenska fanan på egen hand i Columbus denna säsong.

Den 26-årige forwarden från Gällivare gjorde sin första säsong i klubben efter att ha lämnat Anaheim Ducks som free agent och skrivit på ett tvåårskontrakt med Blue Jackets under sommaren.

Lundeström har stått för 12 poäng (4+8) på 67 matcher.