Sabres går in i slutspel som vinnare av Atlantic Division

Buffalo Sabres inkasserade en planenlig 5-1-seger borta mot Chicago Blackhawks under måndagen.

En seger som innebar att Sabres säkrade kronan i Atlantic Division och därmed garanterat sig själva hemmafördel över de två första slutspelsrundorna – förutsatt förstås att man tar sig förbi den första.

Tage Thompson slog till med två mål mot Blackhawks och visade gryende slutspelsform; detta efter att ha varit ovanligt tyst de senaste fem matcherna med bara en assist som facit.

– Jag gillade allt med hans spel, sade Sabres tränare Lindy Ruff om Thompson. Han har haft det lite tufft den senaste tiden, det har varit ett par matcher där hans energi har varit lite låg. Men idag fick vi en A-plus insats från honom och hans energi var på topp. Vi vet vad vi har i honom när han spelar på toppen av sin förmåga.

De dubbla fullträffarna innebar att Thompson nådde 40-målsplatån för andra säsongen i rad och tredje gången totalt i sin karriär. Thompson har stått för 81 poäng (40+41) på 81 matcher den här säsongen.

– Det betyder ändå mycket, sade Thompson. Man sätter mål för sig själv, precis som man sätter mål för laget. (40 mål) är en platå jag alltid vill nå och själv känner att jag är kapabel till att nå. När man nått de nivåerna tidigare vill man fortsätta växla upp och se hur många fler man kan göra. Jag vill göra mål och hjälpa laget vinna, det är vad de förlitar sig på att jag ska bidra med. Jag spelar också med många bra spelare, det handlar aldrig bara om en enskild individ när man uppnår något som detta. Det känns bra, men det är hela gruppen som ligger bakom.

Lagkapten Rasmus Dahlin uttryckte det enkelt gällande Thompson:

– Han varvar upp inför slutspelet. Det gillar jag att se.

Dahlin själv bidrog med två assist och etablerade därmed ett nytt personbästa i NHL: 74 poäng, fördelat på 19 mål och 55 assist. Detta har backen lyckats med på 77 matcher. Men 26-åringen var inte på humör för att fira vare sig poängrekord eller att Sabres säkrat Atlantic Division-titeln.

– Det är lite svårt att fira, ändå, sade Dahlin. Vi har otroliga utmaningar framför oss. Nu ska vi ställa om för slutspel. Vi måste verkligen vara redo.

Ruff, som varit med aningen längre än Dahlin, medgav att han skulle kosta på sig en kvälls firande.

– Jag ska njuta av att ha på mig den här kepsen (med Atlantic Division Champions som motiv, reds. anm.) en dag, sedan ska jag börja jobba för nästa keps.

Ruff gör sin andra sejour som tränare i Sabres (2024-nu) efter att ha lett klubben mellan 1997-98 och 2012-13. Dessförinnan har han representerat Sabres på isen som spelare mellan 1979-80 och 1988-89.

– De senaste fyra månaderna har det varit så otroligt roligt att leda den här gruppen, sade Ruff. Man hoppas alltid som tränare att man ska kunna få laget till rätt plats där de är konsekventa och gör rätt saker, men de här killarna har överträffat mina förväntningar. 

Det kommande slutspelsframträdandet, som säkrades av Sabres redan den 4 april, blir organisationens första sedan 2011.

Sabres inleder, som bekant, hemma i KeyBank Center.

– Jag tror inte någon av oss (spelare) kan föreställa sig hur det kommer se ut, sade Dahlin. Det kommer bli helt vansinnigt. Jag vet hur lycklig staden är över detta och hur länge de har väntat på det här. Jag är glad å alla Buffalobors vägnar. Det är en härlig känsla att kunna ge dem det de velat ha.

En annan av Sabres målskyttar mot Blackhawks, forwarden Alex Tuch, delade Dahlins känslor:

– Jag kommer inte sova mycket över de kommande dagarna. Jag är redan nu så taggad på att få spela den där första matchen i KeyBank. 
Sabres avslutar grundserien med en match hemma mot Dallas Stars, natten mot torsdag svensk tid (01.00, Viaplay). Slutspelet inleds sedan i helgen, även det på hemmais för Sabres. Ett mer exakt schema för Stanley Cup-slutspelet publiceras vid ett senare tillfälle.