Hungriga veteraner - Minnesota Wilds X-Faktor

Ett lag står inte och faller med en enskild pusselbit. Det är helheten som räknas. Men när en match står och väger kan den ibland avgöras av en specifik styrka. Lagets "X-Faktor". Minnesota Wilds X-Faktor är ett gäng hungriga veteraner som vet att de kanske inte får så många fler chanser att vinna tillsammans.

En har varit organisationen trogen sedan han draftades som sjätte spelare totalt i draften 2001. Två anlände 2012 som hyllade free agents och belönades med lukrativa 13-årskontrakt. En anlände som dekorerad titelvinnare för fyra år sedan.

För Mikko Koivu, 37, Zach Parise, 35, Ryan Suter, 35, och Eric Staal, 35, representerar Minnesota Wilds kommande serie i Stanley Cup Qualifiers mot Vancouver Canucks inte bara ett avslut på säsongen 2019-20. Det representerar även en möjlighet att få vinna en Cup tillsammans. En chans som möjligen inte kommer igen.

Läs också: [Fem anledningar till varför Wild vinner Stanley Cup]

Koivu sitter på ett utgående kontrakt medan Staal har en säsong kvar på sin kontraktsförlängning. Parise och Suter har visserligen halvdussinet säsonger kvar på sina respektive 13-årskontrakt, men det innebär inga garantier för framgångar i slutspelet.

Speciellt då båda herrarna numera är närmare 40 än 30.

Nej, ska Wild vinna Stanley Cup är det nu. Åtminstone om Koivu, Parise, Suter och Staal ska få göra det tillsammans. Under årets grundserie stod Koivu för 21 poäng (4+17) på 55 matcher, ofta spelande i fjärdekedjan. Ryan Suter producerade 48 poäng (8+40) på 69 matcher från sin backplats, loggande stora minuter. Eric Staal spelade 66 matcher och stod för 47 poäng (19+28), medan Zach Parise noterade 46 poäng (25+21) på 69 matcher.

Wild hade det tufft under större delen av grundserien, men såg ut att trenda i rätt riktning innan ligan gjorde uppehåll den 12 mars. Med Dean Evason som ny huvudtränare istället för Bruce Boudreau - Boudreau fick sparken den 14 februari - gick laget 8-4-0 och öste in mål.

• Jag gillade hur vi spelade innan det här viruset slog till, sade Parise i en radiointervju med Skor North inför starten på Wilds träningsläger. Vi vet ju inte hur det kommer se ut när allt drar igång här igen, men jag tycker många spelare utvecklats för oss och jag anser att vi fortfarande har en av de bästa backuppsättningarna i ligan.

Nu när träningslägret väl påbörjats har de tvivel som funnits sedan grundserien pausades - och senare avslutades - försvunnit, menar Mikko Koivu:

• Det var märkliga tider när vi slutade spela, sade han i en videointervju efter ett träningspass. Man undrade vad som kommer hända, hur lång tid allt kommer ta och liknande. Det var märkliga tider att vara hockeyspelare. Men nu är den delen bakom oss.

För den skadedrabbade Koivu, som varit kapten för Wild sedan 2009, kan årets fortsättningsspel i hubbstaden Edmonton mycket väl bli hans sista matcher i NHL.

Läs också:*** ***[Video: Topp-10 höjdpunkter Wild… hittills]

Och finländaren har för avsikt att göra det mesta av situationen.

• Det är inte dags att ta ett beslut än om att lägga av. Just nu mår jag bra. Jag känner mig äntligen, jag ska inte säga 100 procent men, smärtfri åtminstone. Det är en känsla man vill ha på isen.

• Mikko Koivu har betytt allt för den här organisationen, sade coach Dean Evason. Han har varit en sådan ledarfigur under många år. Jag har sett det på avstånd många år hur han gått i bräschen och visat vägen. Det finns en anledning till att han är kapten för det här laget.

Under Koivus kaptenskap, och med Parise, Suter samt till viss del Staal, nådde Wild slutspel sex säsonger i rad 2013-2019 - men tog sig aldrig förbi andra rundan.

• I och med att vi aldrig tog oss förbi andra rundan hoppas jag absolut att framtiden behandlar oss bättre än dåtiden, sade Parise till Skor North. Vi hade bra lag under den perioden utan att lyckas. Men att nå slutspel sex säsonger i rad var en prestation.

• Vi får se var det landar framöver, men jag hoppas och tror att Bill (Guerin, general manager) kommer göra ett bra jobb och få det här laget att fortsätta i rätt riktning.

Må så vara.

Och visst kommer framförallt Parise och Suter sannolikt få fler chanser att vinna Stanley Cup. Men som den spekulation som fanns kring framförallt Parise och Koivu vid årets deadline visade; ingen är oersättlig. Det som kändes som en trygg omgivning kan snabbt förvandlas till något annat.

Sådant är livet i NHL. Det vet Koivu, Parise, Suter och Staal om. Sanningen är att det mycket väl kan vara nu eller aldrig för kvartetten.

Men samma förutsättningar gör dem samtidigt till en X-Faktor för Wild. För vem skulle inte vilja avsluta en "sista natt med gänget" med att vinna Stanley Cup?