Seger direkt i Devils-debuten för Hellebuyck: "Äntligen"

Äntligen är Connor Hellebuyck tillbaka i hetluften.

Och vilken comeback till NHL-hockeyn det blev för 33-åringen från Michigan. Utan ett träningsläger och med blott en träning i kroppen för sitt New Jersey Devils räddade Hellebuyck 17 av 18 skott (94,4 i räddningsprocent) i en 5-1-seger över Dallas Stars natten mot onsdagen, svensk tid.

– Äntligen, sade Hellebuyck efter matchen, lättad över att äntligen få spela hockey igen.

– Frågar man mig var jag redo för spel för två månader sedan. Jag har haft inställningen att jag vill spela sedan dagen jag kom hit.

Dagen Hellebuyck talar om var i söndags då han först anlände i New Jersey för att träffa sina nya lagkamrater; detta två dagar efter att han på fredagen trejdats från Winnipeg Jets till Devils i utbyte mot Dawson Mercer, Nico Daws, Nick Bjugstad, Alexander Command och två draftval (andra rundan 2029, sjunde rundan 2027).

Läs också: KLART: Hellebuyck till Devils i bytesaffär

Ett träningspass senare (på måndagen) och Hellebuyck var redo för spel.

– Det var roligt där ute ikväll, sade målvakten. Killarna framför mig gav mig perfekta förutsättningar för att acklimatisera mig. Det var inte särskilt många skott mot mig, de täckte skott, de höll skyttarna på utsidan, de lät mig se skotten och lät mig komma ut och spela pucken.

– Jag har lite rost kvar att skaka av men enligt mig var det en perfekt match från start till mål.

Devils kopplade grepp om matchen tidigt, mycket tack vare lagkapten Nico Hischier som sköt 1-0 tidigt i den första perioden och sedan ökade på till 2-0 tidigt i den andra perioden. Jesper Boqvist sköt 3-0 halvvägs in på andra perioden, varpå Stars slog till med sitt enda mål i matchen – en styrning från Justin Hryckowian. Blott 28 sekunder efter att Stars reducerat bjöd dock Luke Hughes på en läcker aktion från blålinjen, varpå han avslutade i nät och återställde gästernas tremålsledning. I tredje perioden fastställde sedan storebror Jack Hughes slutresultatet med ett välriktat handledsskott.

Utespelarna menade på att den trygghet Hellebuyck utstrålade mellan stolparna spred sig ut till resten av laget.

– En fantastisk insats av honom, sade Hischier om Hellebuycks Devils-debut. Han sprider ett tydligt lugn där ute på isen. Han är en oerhört trygg målvakt och han gjorde ett par stora räddningar vid rätt tillfällen, i situationer där momentum hade kunnat vända om de gått in.

– Det känns kanon att ha honom här.

Även tränare Sheldon Keefe lämnade en positiv recension kring målvaktens insats.

– Jag tyckte han var exceptionell där ute, sade Keefe. Om det var ett område jag trodde kanske skulle bli svårt för honom var det att gå ut och spela pucken. Han gillar att göra det och han är bra på det, men det är något som vanligtvis tar lite tid att hitta tajmingen med. Men han var bra där också.

– Jag kan förstå varför han var så ivrig att spela för han är definitivt fysiskt redo. Skönt för oss att få in honom i en match, spela bra framför honom och ta hem en seger.

Formstarka Devils (8-4-0, 16 poäng) har nu vunnit fyra matcher i rad och sex av sina sju senaste matcher. Och frågar man Connor Hellebuyck är sannolikheten stor att den positiva trenden kommer hålla i sig för laget – även under en pågående bortaturné där man har kvar att ta sig an Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights.

För självförtroendet, ja, det är det inget fel på hos den trefaldiga Vezina Trophy-vinnaren, OS-guldmedaljören och Hart Trophy-vinnaren.

– Jag har gjort det här ett bra tag nu, sade Hellebuyck. Killarna framför mig spelade så pass bra att jag egentligen aldrig var orolig. Vi hade inga genomklappningar eller tydliga misstag. För egen del hade jag några små misstag som ni (i media) förmodligen aldrig ens märkt även om jag pekat ut dem för er, men det är en del i att skaka av sig rosten.