Efter Tavares avsked - så ska Islanders resa sig

Det var ett besked som fick en hel organisation att skaka. New York Islanders och deras supportrar har haft ett par riktigt tunga dagar i svallvågorna efter John Tavares beslut att lämna klubben efter nio år och gå till Toronto Maple Leafs som unrestricted free agent.

Även om Tavares drog ut rejält på processen och valde att träffa fem andra klubbar när free agent-perioden skulle till att dra i gång fanns det en underförstådd optimism i Islanders läger. Steven Stamkos gjorde samma resa för två år sedan men valde i slutändan att återvända till Tampa Bay Lightning - trots att han kunde ha tjänat bättre pengar på annat håll. Känslan många hade var att Tavares skulle välja samma väg.
Relaterat material: [Toronto siktar på cuptiteln med Tavares\]
Men det gjorde han inte. Toronto Maple Leafs pitch gav Islanders-kaptenen en "gräset är grönare på andra sidan-känsla". Dels fick han en möjlighet att komma hem till Toronto och spela för klubben han hejade på som barn, dels en möjlighet att vara en del av ett lag med en otroligt spännande framtid tack vare sin unga kärna av spetsspelare. Det var en frestelse som blev för stor.
Det råder ingen tvekan om att Tavares lämnar ett otroligt stort tomrum efter sig i New York Islanders. Ända sedan han kom till klubben 2009 har han varit något av hela organisationens lok. Individuellt har han nått fina framgångar, men som lag har Islanders bara tagit sig till tre slutspel under hans nio säsonger i klubbens färger. Deras chanser att vända på skutan blir givetvis sämre utan honom. Men låt oss inte grotta ned oss i misären här utan se konstruktivt på situationen.
Trots förlusten av Tavares finns det saker att vara optimistisk kring. Man har en ny och mycket respekterad coach i Barry Trotz som kommer direkt från en Stanley Cup-seger med Washington Capitals. I D.C. visade han upp en imponerande förmåga att skapa en lagmaskin av individuellt starka stjärnor medan han under åren i Nashville Predators fick ut en hel del av stundtals rätt profillösa lag. Han kanske inte kan koka soppa på en spik, men hans anställning bör ses som ett steg i rätt riktning.
Sedan finns Tavares naturliga ersättare som förstacenter redan i klubben. Mathew Barzal hade en sensationell rookiesäsong i fjol och vann Calder Trophy efter att ha stått för 85 poäng på 82 matcher. Då hade Islanders lyxen att kunna spela honom i en lite mer skyddad roll i Tavares skugga. Det kan man inte unna sig nu. Barzal måste kliva in och vara lika effektiv i en ännu mer framträdande roll.

Islanders uppgavs vara med i jakten på Ryan O'Reilly, Buffalo Sabres, men förlorade duellen om den rutinerade tvåvägscentern till St. Louis. Med de förutsättningarna som därmed existerar just nu skulle fjolårets andrakedja med Barzal, Anthony Beauvillier och Jordan Eberle kunna uppgraderas till en toppkedja. Då kan Tavares tidigare kedjekamrater Anders Lee och Josh Bailey placeras tillsammans med Brock Nelson i en potentiellt stark andraformation. Men då måste Islanders och Nelson komma överens om ett nytt kontrakt först. 26-åringen, som snittat strax norr om 20 mål per säsong de fyra senaste åren, har gjort 45 poäng som bäst i NHL. Han skulle behöva toppa den noteringen för att fylla den roll han nu ser ut att sättas i.
I övrigt har Islanders plockat in den finska duon Leo Komarov och Valtteri Filppula tillsammans med tyske Tom Kühnhackl på free agent-marknaden. Man hämtade även tillbaka tidigare fan-favoriten Matt Martin från Toronto i utbyte för målvakten Eamon McAdam. Det är värvningar som varken gör från eller till offensivt, då ingen av spelarna har haft någon större effekt. Men det är egentligen inte heller där problemet har legat för Islanders det senaste året.

Bara sju lag gjorde fler mål än Islanders i NHL förra säsongen. Dessvärre var det inget som släppte in fler. En del av det ligger säkerligen i systemet och bör kunna åtgärdas av Trotz och hans stab. Men det gäller också att ha en målvakt som kan stoppa fler puckar. Den målvakten är svensken Robin Lehner, som inte fick nytt förtroende av Buffalo Sabres. På tisdagen skrev han under ett ettårskontrakt med klubben värt 1,5 miljoner dollar. Han kommer att konkurrera med Thomas Greiss, som är under kontrakt till 2020. Tysken kommer från en säsong med en räddningsprocent på mindre smickrande 89,2. I bakgrunden lurar tidigare HV71-målvakten Linus Söderström och ryske OS-målvakten Ilya Sorokin, som är kontrakterad av CSKA Moskva i ytterligare två säsonger.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
På backsidan har man skrivit ett nytt fyraårskontrakt med Thomas Hickey. Man har också rapporterats vara intresserade av att skriva nytt kontrakt med Calvin de Haan, som är unrestricted free agent efter en skadefylld säsong. Frågan är dock om man inte behöver se sig om efter hjälp utifrån också. Islanders har visserligen ett par intressanta backnamn på frammarsch i Sebastian Aho, Ryan Pulock och Devon Toews, men behöver mer stabilitet.
Nye general managern Lou Lamoriello har hittills inte gjort något åt backbesättningen utöver att säkra Hickey. Den välmeriterade bossens fäbless för att göra uppmärksammade trejder kan med andra ord komma väl till hands inför nästa säsong. För i nuläget är det i första hand inte en ersättare till John Tavares som Islanders ska jaga.