Inför försäsongen 2023-24: Los Angeles Kings

NHL:s försäsong 2023-24 inleds officiellt i Melbourne, Australien, den 23 september. Innan detta första pucksläpp passar NHL.com/sv på att gå igenom laguppställningar, talanger och frågetecken för ligans 32 lag. Idag: Los Angeles Kings.

Många ansåg att Los Angeles Kings spelade högt när klubben trejdade in Pierre-Luc Dubois från från Winnipeg Jets i utbyte mot de två kvalitetsspelarna Gabriel Vilardi och Alex Iafallo plus Rasmus Kupari och ett draftval i andra rundan 2024.

Men det var en högst medveten värvning: Dubois hade bara varit i LA i några dagar, när han sajnade ett kontrakt över åtta år. Det efter karriärens bästa säsong med Jets: 63 poäng (27+36) på 73 matcher plus fyra poäng (2+2) på fem matcher i playoff. Dubois har flera uppsidor: han är stark i spelet i power play (23 poäng förra säsongen), han är skottvillig (205) och han kan spela fysiskt med 1,3 regelrätta tacklingar i snitt per match.

Tanken är att Pierre-Luc Dubois ska stärka centerbredden i Kings; med 25-åringen från Ste-Agathe-Des-Monts i Quebec, får Kings en stark centerlinje med Anze Kopitar, Dubois och Philip Danault i de tre första formationerna.

Målet är utstakat: Kings vill vara med och spela om Stanley Cup. Klubbens general manager, den gamle storbacken Rob Blake som själv gjorde 14 säsonger i Kings, gör ingen hemlighet av det:

– Vår grupp tar nu nästa steg i vår strävan att vara med och spela om Stanley Cup, sade Blake i samband med att klubben nyligen förlängde kontraktet med lagkaptenen Anze Kopitar.

Den nu 35-årige slovenen avslutade nyligen sin 17:e NHL-säsong, alla med Kings, med lagbästa 74 poäng (28+46); han anslöt sig därmed till Gordie Howe (Detroit) som de enda två spelarna i NHL-historien som blivit poängkungar för ett och samma lag 15 gånger.

Anze Kopitar betyder mycket för LA Kings.

– Vi är glada över att ha nått en överenskommelse som kommer att behålla Anze i Los Angeles när vårt lag tar nästa steg mot Stanley Cup. Han är hjärtat och själen i det här laget som vår kapten och han kommer att fortsätta spela en viktig roll i klubben, sade Rob Blake.

Pierre-Luc Dubois kommer att spela en framträdande roll i Kings nästa säsong, liksom Anze Kopitar och Adrian Kempe, 26-åringen från Kramfors som blev bäste svenske målskytt i NHL förra säsongen; Kempe gjorde 41 mål och nådde karriärsbästa 67 poäng. Med sina sju år i klubben hör Kempe till kärnan i laget, tillsammans med Kopitar och backen Drew Doughty, som snart inleder sitt 16:e år i Los Angeles.

Kings satsar på veteraner i målet: Cam Talbot, 36, har spelat i fem klubbar, senast i Ottawa, de senaste sex säsongerna. Nu får han dela målvaktssysslan med 31-årige Pheonix Copley från North Pole i Alaska och den lika gamle back up-målvakten David Rittich som kommit in från Winnipeg.

Med matchsviten 47-25-10 spelade Los Angeles till sig en tredjeplats i Pacific Division förra säsongen, innan laget föll direkt i första playoffomgången, 2-4 i matcher mot Edmonton Oilers.

Kings inleder grundserien 2023-24 den 11 oktober, hemma i crypto.com Arena mot Colorado Avalanche. Före det spelar laget sju träningsmatcher i närområdet, med start mot Anaheim Ducks den 24 september. Anaheim finns på matchlistan ytterligare två gånger, tillsammans med dubbelmöten med San Jose Sharks och regerande mästarlaget Vegas Golden Knights. De första träningsmatcherna på hemmaplan genomförs med ett B-manskap; den 22-23 september spelar ju Kings de historiska första matcherna med NHL-lag i Australien när Kings i Rod Laver Arena i Melbourne ställs mot Arizona Coyotes.

Sannolik laguppställning 2023-24.
Quinton Byfield - Anze Kopitar - Adrian Kempe
Kevin Fiala - Pierre-Luc Dubois - Arthur Kaliev
Trevor Moore - Phillip Danault - Viktor Arvidsson
Carl Grundström - Blake Lizotte - Trevor Lewis
Mikey Anderson - Drew Doughty
Vladislav Gavrikov - Matt Roy
Tobias Björnfot - Brandt Clarke
Pheonix Copley
Cam Talbot

Talangen att hålla ett extra öga på.
Ottawafödde backen Brandt Clarke är en jättetalang; den 20-årige högerskytten som valdes i första rundan, som åttonde spelare totalt av Los Angeles i draften 2021, har en hög spelintelligens, en spelare som får saker att hända på isen. Från sin backposition gjorde Clarke 61 poäng (23+38) på 31 (!) matcher för Barrie Colts i OHL, Ontario Hockey League, förra säsongen. Han fick också NHL-debutera i nio matcher innan han skickades tillbaka till OHL. Clarke var en av de bästa spelarna i det kanadensiska lag som vann JVM förra året, hans facit på åtta poäng (2+6) står ut bland JVM-backarna.

Det stora frågetecknet för Kings…
… hittar vi bland lagets många svenskar. För Kings-ledningen pendlar backen Tobias Björnfot mellan hopp och förtvivlan. I sina bästa stunder är 22-åringen från Upplands Väsby och Djurgården en oerhört bra försvarsspelare. Det visade han säsongen 2021-22 då han spelade 70 matcher - för att sedan sjunka till tio matcher 22-23 med en assistpoäng och en ovälkommen resa till farmarlaget Ontario Reign och 50 matcher (5+7) där. Kings tränare Todd McLellan ser gärna Björnfot i ett tredje backpar med Brandt Clarke (se ovan). Det är upp till Björnfot själv att hitta formen för en plats i NHL.