Bettman: Stort intresse för NHL-slutspurten efter OS

MANALAPAN, FLA. – Framgången med att ha NHL-spelare på Vinter-OS i Milano Cortina 2026 och den uppmärksamhet drömfinalen mellan Kanada och USA förde med sig har gjort slutspurten och jakten på Stanley Cup-platserna ännu hetare. 

Det menar NHL-kommissionär Gary Bettman som talade under den sista dagen av mötet mellan NHL-lagens general managers. Bettman är belåten med hur NHL:s deltagande i OS fallit ut och hur det genererat större intresse för grundseriens avslutande veckor. 

– Jag har pratat mycket om att det har varit en balansgång med att väga för och emot att ha spelare i OS, sa Bettman under onsdagen. I slutändan tror jag att alla de spelare som var med fick en häftig upplevelse oavsett resultaten för respektive lag. Hockeyn var sensationell under turneringen och det har smittat av sig på intresse och publiksiffror, framförallt i USA. 

Intresset lever nu vidare i den täta kampen för att nå slutspelsplatserna i de båda conferencerna. 

Inför onsdagens matcher ligger Buffalo Sabres och Carolina Hurricanes jämsides på 90 poäng i kampen om förstaplatsen i Eastern Conference. Pittsburgh Penguins och New York Islanders delar andraplatsen i Metropolitan Division följt av Columbus Blue Jackets, som just nu ligger utanför slutspelsplatserna, två poäng bakom. Blue Jackets är också en poäng bakom Boston Bruins och Detroit Red Wings i kampen om wild card-platserna i Eastern Conference.

Ottawa Senators är fem poäng från en wild card-plats men har spelat 7–2–1 på de senaste 10 matcherna och har två matcher mindre spelade än Boston och Detroit.

Colorado Avalanche är tre poäng före Dallas Stars i toppen av Central Division inför onsdagens match lagen emellan i Ball Arena i Denver. Minnesota Wild ligger trea i divisionen, fyra poäng bakom Stars.

Anaheim Ducks och Edmonton Oilers är i delad ledning i Pacific Division, en poäng före Vegas Golden Knights på tredje plats. Därefter är det fem lag inom fyra poängs marginal i kampen om den andra wild card-platsen i Western Conference.

– Ser man på kampen om slutspelsplatserna är det omöjligt att säga att grundseriens avslutning saknar betydelse, sa Bettman. Tvärt om. Varje match och poäng räknas.

Bettman sa vidare att det nuvarande slutspelsformatet – där de två divisionsvinnarna möter de två wild card-lagen i varje konferens, och där lagen som slutar tvåa och trea i varje division möter varandra i första rundan – ger NHL en spektakulär start på slutspelet.

– Det ger oss en sensationell första runda, förmodligen den bästa första slutspelsrundan i någon sport, sa Bettman. Vi får fler matcher och längre matchserier tack vare formatet. Man kan alltid peka på vissa situationer under ett enskilt år och tycka att man skulle vilja ha det på något annat sätt, men ser man till helheten så fungerar det vi har nu extraordinärt bra.

– Det är spännande och underhållande. Det handlar om att vi vill erbjuda en fantastisk produkt till våra fans. Jag tror inte att det råder någon tvekan om att vi uppnår det med det nuvarande formatet.

Nästa säsong utökas dessutom NHL:s spelschema från 82 matcher till 84. Ligan tror att de två extra matcherna per lag, som spelas inom divisionen, ger en ännu större påverkan i kampen om slutspelsplatserna och för matchserierna i den första rundan.

– Att gå upp till 84 matcher innebär egentligen att man jämnar ut divisionsspelet, sa Bettman. Alla kommer att möta varje annat lag två gånger hemma och två gånger borta, vilket jag tycker är bra då vi då slipper rotera inom divisionen. Om något tror jag att det gör matcherna ännu mer betydelsefulla.