En månad till slutspel – allt om förutsättningarna

Om en månad inleds slutspelet om Stanley Cup. 16 lag, åtta från Eastern Conference och åtta från Western Conference, gör upp om en av idrottsvärldens mest eftertraktade troféer.

Det handlar om en pokal som det i praktiken kan ta en bra bit över 100 matcher att erövra, det efter en grundserie på 82 matcher och ett slutspel på i värsta fall 28 och i bästa fall 16 matcher. Förra året behövde Florida Panthers 23 matcher för att ta sig genom slutspelets fyra omgångar innan kaptenen Aleksander Barkov fick lyfta den mäktiga pokalen. Just nu pekar dock det mesta på att Panthers, de två senaste årens mästarlag, inte ens kommer att nå slutspelet 2026.

Ett bevis så gott som något för att ishockeyn är oförutsägbar: hur många hade före seriestart tippat att Florida, som nu har 13 poäng upp till Detroit på sista wildcard-platsen i öst, inte ens skulle gå till slutspel?

Med en månad kvar skiljer några lag ut sig och andra väntar på att få kämpa sig fria från getingbon där lagen skaver mot varandra inom bara några fåtal poäng. Som i öst där Montreal, Detroit, Boston, Pittsburgh och Islanders ligger inom två poäng. Och i väst där Utah, Anaheim, Vegas och Edmonton ligger inom en poäng. Det täta läget i både öst och väst gör att spekulationer om matchning och spelordning så här en månad före slutspelet, blir just bara spekulationer.

Så idag granskar NHL.com/sv slutspels-landskapet som det ser ut just nu och med det som bas presenterar vi här en klar Stanley Cup-favorit, fyra utmanare om Stanley Cup och tre bubblare. Inom grupperna redovisas lagen i bokstavsordning.

KLAR STANLEY CUP-FAVORIT

Colorado Avalanche (44-13-9): Hittills hela grundseriens suverän; trots en tung period med tre förluster på de fyra senaste matcherna, toppar Avalanche ligan i stor stil. Och det med spelare som dominerar isarna: Nathan MacKinnon är sannolikt ligans bäste spelare, alla kategorier, just nu och Cale Makar ligans bäste back. Scott Wedgewood och MacKenzie Blackwood håller hög klass i mål.

Colorado jobbar mot Presidents Trophy till laget med flest poäng efter grundserien: det står redan nu klart att Avs’ inte kommer att nå Bostons 135 poäng från säsongen 2022-23, men Florida Panthers 122 poäng säsongen 2021-22, Winnipeg Jets 116 poäng (2024-25) och New York Rangers 114 (2023-24) är inom räckhåll. Presidents Trophy är en ära men också en förbannelse. Det är 13 år sedan ett lag som vann Presidents Trophy också vann Stanley Cup: Chicago Blackhawks tog dubbeln den lockoutkortade säsongen 2012-13.

Hotet mot Colorado är skadorna: just nu finns nyckelspelare som lagkaptenen och pådrivaren Gabriel Landeskog och nyttige Artturi Lehkonen på skadelistan, liksom centern Ross Colton.

UTMANARE OM STANLEY CUP

Carolina Hurricanes (42-19-6): Bland vadhållarna ger Carolina relativt låga odds som Stanley Cup-vinnare. Laget toppar den stenhårda Metropolitan Division, och med god marginal dessutom. Tränaren Rod Brind’Amour är en av ligans mest populära i sitt lag och har byggt ett lag med god bredd och fyra 20-målsskyttar: Seth Jarvis (28), Sebastian Aho (24), Andrei Scvechnikov (25) och Nikolaj Ehlers (20). Vid deadline för trejder hämtade ’Canes in anfallaren Nic Deslauriers från Flyers, en fysisk och (ibland mer än) kampvillig närvaro i laget.

Dallas Stars (42-15-10): Texas hockeystolthet är på god väg mot sitt femte raka slutspel. Stars har tagit sig till final i Western Conference under de tre senaste säsongerna, och blir det äntligen en fullträff 2026?

Målskyttarna Wyatt Johnston (37 mål) och Jason Robertson (36) är bättre än på länge och Stars, med fyra av Finlands bästa spelare (matchvinnaren Mikko Rantanen, duktige centern Roope Hintz samt backarna Miro Heiskanen och Esa Lindell) i laget, gjorde två bra värvningar inför deadline: poängstarke Michael Bunting kom från Nashville och 203 centimeter och 105 kilosbacken Tyler Myers från Canucks.

Minnesota Wild (39-18-12): För några veckor sedan ledde Wilds general manager Bill Guerin USA till OS-guld i Milano. Guerin gör ingen hemlighet att han gärna leder Minnesota till Stanley Cup. Och varför inte? Laget med fem svenskar är byggt för slutspelshockey: den tekningsskicklige och tuffe centern Joel Eriksson Ek, den rutinerade forwarden Marcus Johansson, starke backen Jonas Brodin och målvaktsduon Filip Gustavsson och Jesper Wallstedt. Plus målskyttar av toppklass som Kirill Kaprizov och Matt Boldy, båda med 38 mål. För att inte tala om toppbacken Quinn Hughes.

– Vi har ett mångsidigt lag. Vi har fart och skicklighet. Vi har tyngd i vår laguppställning. Vi har målvaktsspelet. Det finns mycket att gilla, säger Bill Guerin. Nu handlar det bara om att få ihop allt vid rätt tidpunkt.

Tampa Bay Lightning (41-21-4): Victor Hedman & Co. är mästarlaget från 2021 och 2022 som stött på de senaste två årens mästarlag Florida Panthers direkt i slutspelet - och åkt ur. Nu slipper man Panthers. Tillbaka i ett redan starkt lag är finalerfarne Corey Perry, en kvalitetsvärvning vid deadline till ett lag där Nikita Kucherov, som gjorde fem poäng (3+2) mot Seattle senast (6-2) redan uppe på 106 poäng, Jake Guentzel är en bra matchvinnare, Brandon Hagel är på väg att göra sin målmässigt bästa säsong och målvakten Andrei Vasilevskiy håller hög klass.

BUBBLARE I JAKTEN PÅ STANLEY CUP

Anaheim Ducks (37-23-3): Sju år utanför slutspelet - och nu topplag i Pacific Division. Två unga och svenskfödda spelare leder laget:  22-årige Cutter Gauthier (född i Skellefteå) och 21-årige Leo Carlsson (Karlstad) med 34 respektive 23 mål. Duon kompletteras av 20-årige kanadensaren Becket Senneke (20 mål): tillsammans har den ungdomliga trion som toppar Ducks interna poängliga, gjort 165 poäng (77+88). Ducks unga spelare är kanske inte Stanley Cup-färdiga i år, men under har skett förr och laget siktar högt: Anaheim gjorde ett uppmärksammat drag inför deadline för trejder när laget hämtade in den erfarne backen John Carlson från Washington Capitals. En affär som stärker Ducks inför slutspelet. Den 36-årige men fortfarande högproducerande Carlson anländer med en imponerande meritförteckning: 

Stanley Cup 2018 och sammanlagt nära 1 300 matcher i NHL.

– John Carlson bidrar med ledarskap, karaktär, ett högt hockey-IQ och en närvaro till vår laguppställning, sade Ducks general manager Pat Verbeek om värvningen.

Buffalo Sabres (42-20-6): Ett lag som på ett ganska klart sätt visar tjusningen med NHL-hockeyn. Sabres har missat slutspel 14 år på raken, men byggt systematiskt och framgångsrikt, och återfinns nu bland ligans topplag. Tränaren Lindy Ruff har med sig hela laget och svenske backen och lagkaptenen Rasmus Dahlin har klivit fram som en av ligans verkliga ledare i ett lag som spelar snabb hockey över hela isen, och som involverar alla spelare i både det offensiva och det defensiva arbetet. Centern Tage Thompson är en ibland lite bortglömd matchvinnare.

Buffalo var en av de stora vinnarna vid deadline för trejder för en och en halv vecka sedan: från Winnipeg hämtade Buffalo in erfarenhet, kraft och tyngd med dubble Stanley Cup-mästaren och högerskytten Luke Schenn (104 kilo) och Logan Stanley (105), båda backar, kom från Winnipeg. Schenn har spelat 1 118 matcher i karriären under 18 säsonger med en rak och fysisk hockey, något som gäller också för Stanley. Centern Sam Carrick (90 kilo) från Rangers är en mycket duktig tekare och med honom rådde Sabres bot på åtminstone en del av lagets problem: den svaga tekningsstatistiken.

Edmonton Oilers (34-26-9): Blir det tredje gången gillt för Connor McDavid och Leon Draisaitl, två av ligans absolut bästa och mest målfarliga spelare? Rätt många unnar Oilers en triumf: laget har förlorat två raka finaler (mot Panthers) och det känns lite som sista chansen. Den skada som drabbat Draisaitl och som kommer hålla honom borta från spel resten av grundserien oroar dock. Tur då att McDavid alltjämt har sällskap av ytterligare en trio som vet var målet är: Evan Bouchard, Ryan Nugent-Hopkins och Zach Hyman. Men är Oilers ett lika starkt lag som senast? Det återstår att se.