Förlust för Penguins när Karlsson nådde 50-poänggränsen

Erik Karlsson nådde 50-poänggränsen för tionde gången i karriären efter att ha stått för två mål och en assist när Pittsburgh Penguins föll mot Carolina Hurricanes med 6-5 efter sudden natten till torsdag, svensk tid, på bortais i Lenovo Center.

Den 35-årige smålänningen har varit het efter OS-uppehållet och stått för 16 poäng (5+11) på 10 matcher under mars månad. Insatsen mot Carolina gjorde att han passerade ryssen Sergei Gonchar för näst flest säsonger med minst 50 poäng i ligans historia bland backar födda utanför Nordamerika.

– Han har spelat på en väldigt hög nivå hela året, sa Penguins tränare Dan Muse till media om Karlsson. 

– Det är exakt det här man vill se från sina toppspelare när det blir tufft och tajt. De tänker “vad kan vi göra för att ge oss en fördel?” Jag tycker att du såg det från honom och från “Sid” (Crosby) ikväll och vi har sett det under hela året.

Jordan Martinook gav Hurricanes ledningen med ett mål i boxplay vid 9:34 in på andra perioden. Sidney Crosby, som gjorde comeback från den skada han ådrog sig under OS, kvitterade till 1-1 efter 9:57 in på andra perioden framspelad av Rickard Rakell och Eriksson. Jackson Blake satte 2-1 för Hurricanes efter 16:51.

Karlsson gjorde det första målet i en målrik tredje period då han kvitterade till 2-2 i powerplay 59 sekunder in på den tredje perioden. Hurricanes återtog ledningen genom Taylor Hall efter 3:27 innan Bryan Rust kvitterade till 3-3 efter 7:16. Logan Stankoven satte 4-3 i powerplay efter 12:59 innan Karlsson slog till igen efter 14:46 med sitt nionde mål för säsongen. Ben Kindel gav Penguins ledningen men en kvittering från K’Andre Miller tvingade fram övertid där Sean Walker stod för det avgörande målet.

Penguins fick med sig en viktig poäng i kampen om slutspelplatserna i Metropolitan Division. Med 84 inspelade poäng på 68 matcher ligger Penguins på andra plats i divisionen, en poäng före jagande New York Islanders på tredje plats och tre poäng före fyran Columbus Blue Jackets.

Pittsburgh ligger i en bra position för att ta sig till slutspel för första gången sedan säsongen 2021-22.

– Jag tycker att alla matcher har varit mer intensiva sedan OS-uppehållet, säger Karlsson. De kommer fortsätta vara på det sättet fram till slutet (av grundserien) och vi är i en kamp (om slutspelsplatserna). Vi måste bara se till att ta hand om oss själva och göra de saker som vi gör bra. Vi kan inte tänka för mycket på vad som händer runt omkring oss för alla lagen pushar just nu.

Karlsson, som stått för 52 poäng (9+43) på 63 matcher, blev Penguins femte 50-poängspelare den här säsong bakom Crosby, Rust, Anthony Mantha och Evgeni Malkin. Pittsburgh har haft lika många 50-poängspelare under den här tidpunkten av en säsong (68 matcher) två gånger under de senaste 25 åren: 2018-19 (5) och 2000-01 (5).

– Det är vad jag har sett från honom hela året. Det är ingen överraskning vid det här laget, säger Muse om Karlsson. Man förväntar sig det. Hans skridskoåkning är otroligt bra och hans förmåga att läsa av spelet och när han kan attackera vissa ytor där ute.

Karlsson gick även upp på en delad femteplats tillsammans med Daniel Alfredsson för flest assist av en svensk spelare genom tiderna (713). Listan toppas av Nicklas Lidström (878), Henrik Sedin (830), Mats Sundin (785) och Nicklas Bäckström (762).

Karlsson nådde ytterligare en milstolpe under onsdagsnatten då han klev upp på en delad tredjeplats tillsammans med Zdeno Chara (209) för flest antal mål av en back född utanför Nordamerika i NHL:s historia. De enda backarna som gjort fler mål är Nicklas Lidström (264) och Sergei Gonchar (220).

– Han har en hög svansföring just nu, vilket jag tror är väldigt bra, säger Rust om Karlsson. Varje gång man har en spelare med den skickligheten och som kan göra så många otroliga saker med pucken, och han har det självförtroendet, då ser man honom göra saker som inte många andra spelare kan göra.

Penguins slutspelsjakt går vidare på lördag då Winnipeg Jets kommer på besök till PPG Paints Arena. Efter mötet mot Jets väntar även hemmamatcher mot Carolina (söndag) och Colorado Avalanche (natten till onsdag, svensk tid).