Två rundor är avklarade, två rundor återstår – och 16 lag har blivit fyra. Stanley Cup-slutspelet går in i sin nästa fas när New York Rangers välkomnar Florida Panthers till Madison Square Garden för match 1 av Eastern Conference-finalen.
Drabbningen går av stapeln natten mot torsdag, svensk tid, med start 02.00 (Viaplay).
Det här är NHL.com/sv’s Fem heta puckar den 17 maj.
RANGERS KÄNNER HISTORIENS VINGSLAG
Senaste gången New York Rangers vann Stanley Cup var 1994; en titel som då föregåtts av en torka på 54 år. Den nuvarande torkan må inte ha hunnit bli lika lång, men 30 år är likväl en lång tid utan ett mästerskap för en så pass anrik organisation som Rangers.
När Rangers vann 1994 var legendaren Mark Messier lagkapten – och han ser likheter mellan dåtidens mästare och årets upplaga av ”Blueshirts”.
– Det framgår tydligt att de är ett sammansvetsat lag, sade Messier. De spelar som en enhet och sätter laget över jaget. Det är viktiga attribut hos ett mästerskapslag. Laget från 1994 var en utmärkt förebild för hur ett mästerskapslag bör se ut.
För Rangers center Mika Zibanejad representerar 1994-laget mer motivation och inspiration, än någon form av ideal att leva upp till.
– Det är inte en börda, inte alls, förklarade Zibanejad. Det är snarare en motivation att få uppleva samma sak som de gjorde. När man ser videoklipp på det som skedde och hör folk prata om det… de minns var de var, vad de åt, vad de drack när det hände.
– Det är något alla här inne (i omklädningsrummet) vill uppleva.
HUNGRIGA PANTRAR
Florida Panthers föll på målsnöret förra året när de förlorade mot Vegas Golden Knights i Stanley Cup-finalen. Det misslyckandet – för ingen i Panthers vill kalla att ”bara” nå finalen en framgång – födde en hunger som fortfarande driver på organisationen i årets slutspel.
– Vi har gått runt med den känslan i magen, bekräftade Panthers general manager Bill Zito.
Panthers forward Matthew Tkachuk menar på att fjolårets erfarenhet skapade en ökad förståelse för vad som krävs av ett framgångsrikt slutspelslag.
– Förra året red vi på en våg, vilket vi förstås gör också nu till viss del, sade Tkachuk. Men inför årets slutspel visste vi på något sätt redan på förhand vad som skulle krävas av oss.
– Nu ställs vi mot Rangers, vilket kommer att bli en enorm utmaning. De var det bästa laget i grundserien och har hittills även varit det bästa slutspelslaget. Det är en grym möjlighet för oss att visa vad vi kan. Det kommer att bli en kanonserie.
