Klassisk Karlsson-dominans under 2025-26

I en serie artiklar tittar NHL.com/sv tillbaka på de mest tongivande svenska NHL-spelarnas insatser under säsongen 2025-26.

Här: Erik Karlsson, Pittsburgh Penguins.

Då Pittsburgh Penguins efter säsongen skulle utse vem som varit lagets mest värdefulla spelare var det för första gången på sex år som valet inte föll på lagkapten Sidney Crosby. 

Lagets MVP blev istället Erik Karlsson, som gjorde en strålande säsong överlag och bjöd på magnifik ishockey under den andra halvan av grundserien. 

– Den här säsongen har varit väldigt positiv, säger 36-åringen från Landsbro. Det har varit roligt att spela och jag tror att alla är nöjda med sina egna prestationer och hur laget utvecklats. Vi har en bra stämning i laget och alla vill göra jobbet för varandra. Jag är nöjd med min säsong och jag ser fram emot att ta det vidare framåt. 

– Han kombinerar ett stort spel med en härlig personlighet. Han kommer alltid till rinken med ett brett leende på läpparna och bidrar varje dag med mängder av positiv energi, säger Penguins tränare Dan Muse om Karlsson. Under säsongen har han visat att han fortfarande är en av ligans bästa spelare.

Erik Karlsson gjorde den gångna säsongen 66 poäng (15+51) på 75 spelade matcher. Det är hans klart bästa säsong av de tre han spelat sedan han anslöt till Penguins efter den makalösa säsongen 2022-23 (med San Jose Sharks) då han gjorde 101 poäng och för andra gången i karriären tilldelades Norris Trophy.

Svenskens spel var en stor anledning till att Penguins (41-25-16) slutade på andra plats i Metropolitan Division och efter tre missade slutspel på raken åter kvalificerade sig för Stanley Cup (utslaget i den första rundan mot Philadelphia Flyers i sex matcher).

Karlsson klev fram ordentligt efter uppehållet för Vinter-OS i Milano Cortina, och särskilt under perioden då lagkaptenen Sidney Crosby var skadad och Evgeni Malkin var avstängd. Då gjorde Karlsson 24 poäng (9+15) på 17 matcher vilket var bäst av alla backar i mars månad och tvåa i ligan efter Nikita Kucherov i Tampa Bay Lightning.

– Han spelade fantastisk hockey under den tuffa perioden, säger Muse. Vi spelade väldigt många matcher under mars, så det var verkligen ett slit men Karlsson tog det till nästa nivå. Han var fantastisk att se. Han spelade väldigt bra hela säsongen och blev allt bättre ju mer matcherna betydde. När det brinner till hittar han ett sätt att lyfta sitt spel, blir ännu vassare offensivt och spelar tätare defensivt. Han visade att han fortfarande är en av de allra bästa.

Dan Muse ersatte Mike Sullivan inför den gångna säsongen och det nya ledarskapet och rösten i spelarbåset innebar ett lyft, både offensivt och defensivt för Karlsson, som fick stort förtroende i alla typer av matchsituationer. 

Karlsson lyfte återkommande fram vikten av Muse intåg i omklädningsrummet och gladdes när Penguins-tränaren nominerades till Jack Adams Award som årets coach (ett pris som tillföll Jon Cooper i Tampa Bay Lightning).

– Jag är inte överraskad över att han fanns med bland de nominerade tränarna, säger Karlsson. Han har en väldigt stor del i att laget tog ett kliv framåt den gångna säsongen och fick oss att fungera både som lag och individuellt. Han har gjort ett exceptionellt jobb. Hans intåg har betytt väldigt mycket för vår grupp och resultaten talar för sig själv. 

Förutom Muses intåg var en av de viktigaste faktorerna till Karlssons framgång att han hittade "rätt" kollega i Pittsburghs första backpar. Från Penguins training camp fram till sista matchen i slutspelet mot Flyers spelade Karlsson tillsammans med stabila backkollegan Parker Wotherspoon. Duon hittade en fin kemi och en arbetsfördelning som fick båda spelarna att kunna lyfta fram sina styrkor. 

– Det har varit fantastiskt att spela med ”Karl”, säger Wotherspoon. Han är en ”Hall of Fame”-spelare som hjälpt mig väldigt mycket den här säsongen och fått mig att ta nästa steg i min utveckling. Han är väldigt positiv och kommer alltid till spel med ett leende på läpparna. Jag tycker att vi har fungerat bra tillsammans. 

– Jag visste inte så mycket om honom när vi parades ihop på försäsongen, säger Karlsson om Wotherspoon. Jag är väldigt glad för hans fina spel. Han har verkligen på allvar etablerat sig själv i den här ligan och visat att han klarar av att hantera en stor arbetsbörda. 

Wotherspoon återfinns den kommande säsongen i Vegas Golden Knights.

Karlsson har ett år kvar på kontraktet med Penguins och blir efter den kommande säsongen unrestricted free agent (UFA). Han är ständigt ryktenas man när transferfönsterna slås upp, samtidigt som han hela tiden betonar att han trivs väldigt bra i Penguins. General manager Kyle Dubas har också sagt att han gärna ser svensken spela kvar i klubben och fungera som en förebild och mentor för spelare på väg upp.

– När man blir äldre är det naturligt att man bidrar med sitt kunnande. Förhoppningsvis plockar någon upp någon god egenskap och inte någon av mina sämre. Samtidigt känner jag att jag själv har ett stort driv i mig och ännu inte har uppnått allt det jag vill göra i den här ligan, avslutar Karlsson.