Canadiens hittar kollektiva spelet inför Heritage Classic

Montreal Canadiens är utan några av sina viktigaste spelare. Lagkaptenen Nick Suzuki väntas bli borta 2-4 veckor med en överkroppsskada och även forwarsstjärnan Ivan Demidov är skadad.

Trots det lyckades man, natten till lördag svensk tid, besegra Chicago Blackhawks borta i United Center med 4–1.

Matchen var den första sedan Suzukis skada, och den första 27-åringen missat i NHL sedan debuten säsongen 2019-20.

Vinsten var förtjänsten av Montreals ”kollektiva spel”, menar både spelare och tränare.

– Vårt kollektiva spel var fantastiskt, säger målvakten Jacob Fowler, som räddade 20 skott. Det är ingen hemlighet att vi saknar några viktiga kuggar i laget nu och vissa klev verkligen fram rejält i dag. 

I avsaknad av de stora forwardsnamnen klev Jake Evans fram med två mål och en assist.

– Ett par viktiga mål från Evans och vi var fantastiska i boxplay, säger Fowler. Riktigt stolt över insatsen i tredje. Jag tror alla har sett att vi har haft svårt att stänga matcher tidigare. Det var en riktigt mogen period.

Senast, i tisdagens match mot San Jose Sharks, kastade Canadiens bort en tvåmålsledning i tredje perioden och föll med 3–4 i förlängning. Att man nu lyckades hålla undan glädjer tvåmålsskytten Evans.

– Vi har varit i den här positionen ofta, säger han. Som tur är så är vi tidigt in i säsongen och vi kan rätta till det. Men vi vill vinna mycket fler hockeymatcher och då måste du vara i en bra position i tredje och spela stabilt och moget. Det gjorde vi i dag.

Särskilt nöjd var Evans med koncentrationsnivån i den tredje perioden.

– Vi släppte till färre kontringar och gjorde färre mentala misstag. Ibland kan du se något hända men så fungerar det inte och kommer tillbaka och biter oss. I dag stoppade vi det. Jag kommer inte ihåg något byte i tredje perioden som kunde ha skadat oss.

Med segern bröt Canadiens en två matcher lång förlustsvit och kliver nu in i 2026 Tim Hortons NHL Heritage Classic på Winnipegs Princess Auto Stadium i gott mod på söndag.

Montreal har höga förväntningar på sig efter den fina fjolårssäsongen där laget tog 48 segrar, 106 poäng, hade en segerprocent på 64,6 och gick hela vägen till final i Eastern Conference. 

Man är inte riktigt på samma nivå denna säsong än. Med nattens segern är vinstprocenten nu uppe i 60, men man har ännu inte vunnit två matcher i rad fler än en gång.

Tränaren Martin St. Louis trycker därför extra på det han kallar för det kollektiva spelet.

– Det är principerna vi spelar efter, reglerna vi har, säger St. Louis. Jag pratar alltid om offensiv balans. Titta på första målet, det händer på grund av det. Det handlar om förutsägbarhet, att killarna vet var de ska vara på isen. När en kille har yta vet han var han ska titta, och har flera alternativ. Det garanterar ingenting men det hjälper dig. Defensivt har vi regler också för att hålla balansen i laget. Det är en stor del av alla lagsporter.

Kaiden Guhle gjorde även han mål och assist mot Chicago. Han trycker på att det är upp till andra spelare att kliva fram i Suzukis och Demidovs frånvaro.

– Killarna måste kliva fram nu, säger Guhle. Om vi inte spelade som ett lag tidigare så måste vi göra det ännu mer nu. Vi har djupet för att klara av det. Så klart är han en viktig pusselbit för oss, han tickar många boxar offensivt och defensivt. Vi måste vara på samma sida nu, mer gemensamma. Det blir ett bra test för oss och jag tror på det här laget och vår förmåga att göra jobbet när han är borta.

Backen Mike Matheson stängde matchen med sitt 4–1-mål i öppen kasse i den tredje perioden.

Liksom Evans gillade Guhle vad han såg av laget i perioden.

– Vi gjorde ett riktigt bra jobb, säger Guhle. Ärligt talat kändes det som att även om de hade fått något mål så hade det inte förändrat något, vi hade fortsatt att spela vårt spel. Jag gillade vår tredje period, det var vår bästa fast vi inte gjorde mål förrän i tom bur. Defensivt spelade vi enkelt och forechecken var bra. Det var kul att vara en del av.

Inför stundade Heritage Classic ligger Montreal Canadiens på femte plats i Atlantic Division med resultatraden 5–3–2.

Vad som blir viktigt för kanadensarna i utomhusmatchen?

Det kollektiva spelet.

– Vi har jobbat så länge nu, säger St. Louis. Mitt stora mål här är hur vi ska jobba tillsammans. Det är alltid kraftfullare än någon enda individ. Har du dessutom skickligheten och talangen kommer du bli ännu bättre om vi har det kollektiva spelet. När du förlorar en sådana killar som Suzuki och Demi är det kollektiva spelet som tar dig vidare. Jag tyckte killarna svarade på det i kväll.