Direktiven från Montreal Canadiens tränare Martin St. Louis är tydliga, om än lite annorlunda, inför utomhusmatchen 2026 Tim Hortons NHL Heritage Classic mot Winnipeg Jets på Princess Auto Stadium.
”Njut nu till 100 procent inför match. Fokusera sedan till 100 procent när pucken väl släpps."
– När mina spelare är med sina familjer (på familjeåkningen) så vill jag att de ska vara 100 procent närvarande med sina familjer, sade St. Louis på en presskonferens under lördagen.
– De har rest hit, de tar sig tid för detta så gör det mesta av tiden. Imorgon (läs: söndag) är det match som gäller, så hitta de små luftfickorna att njuta med era familjer och rå om dem. De här människorna är viktiga för er, de är ert stöd. Men sedan när matchen börjar, då vill jag att ni är 100 procent närvarande i det.
Ja, för det har varit lite sisådär med Canadiens fokus och förmåga att bibehålla en hög nivå på sitt spel över flera matcher i rad den här säsongen.
Laget har vid hela sju tillfällen i oktober månad först gått upp i ledning för att sedan tappa den, vilket vid fem av dessa tillfällen slutat i förlust. Och när Canadiens väl har vunnit matcher har man haft svårt att bygga vidare på det. Faktum är att Canadiens (5-3-2, 12 poäng) inför Heritage Classic enbart lyckats vinna två matcher i rad vid ett tillfälle under 2026-27.
Mot Jets får man dock en ny möjlighet då Canadiens sista match inför utomhusbataljen var en 4-1-seger över Chicago Blackhawks.
Läs också: Canadiens hittar kollektiva spelet inför Heritage Classic
Segern över Blackhawks var för övrigt lagets första match utan skadade lagkaptenen Nick Suzuki. Centern beräknas bli borta 2-4 veckor till följd av en överkroppsskada, vilket också fick till följd att hans 546 matcher långa ”ironman”-svit (antal spelade matcher i följd) tog slut.
– Vi måste bara hålla oss till vårt spel, kämpa på och spela på exakt samma sätt som vi gjort om han varit med, sade Canadiens forward Juraj Slafkovsky. Vi måste fortsätta nöta på utifrån samma modell och spela vårt spel, så att det känns som han aldrig varit borta när han väl kommer tillbaka sedan.
Läs också: Suzuki skadad – ironman-sviten bryts
Och vilket bättre tillfälle att ”vinna en för kaptenens skull” än en match under bar himmel framför tusentals och åter tusentals människor, med hela ligans ögon riktade mot sig?
– Vi vill vinna varje match och det är målet varje gång pucken släpps, sade Slafkovsky. Men om man vinner en match som denna… det är något extra. Man njuter av segern lite extra i och med att det är någonting speciellt som man inte får göra varje år.
Suzukis plats i toppkedjan mellan Slafkovsky och Cole Caufield kommer för andra matchen i rad tas av Oliver Kapanen. Den finländske centern missade de sju första matcherna på säsongen och har ännu inte noterat någon poäng i de fyra han spelat.
Förra säsongen, Kapanens rookiesäsong, bokfördes han för 37 poäng (22+15) på 82 matcher.
– Det är klart att vi måste anpassa oss lite, sade Kapanen. Jag spelade med ’Slaf’ förra året och jag tror aldrig jag spelat med Cole tidigare. Det kommer vara en del nya grejer att hantera men jag kommer försöka spela mitt spel och vara bra i båda ändar av isen. Göra mitt bästa helt enkelt.
– Han har varit bra för oss, han kan kliva in överallt i laguppställningen, sade Caufield om Kapanen. Han gjorde det bra förra matchen (mot Blackhawks). Vi skapade en del chanser. När det kommer in en ny kille i kedjan kan det ta lite tid att anpassa sig ibland men jag tycker vi spelade rätt bra.
