Inför försäsongen: Buffalo Sabres

Innan NHL:s försäsong drar igång den 20 september passar NHL.com/sv på att gå igenom laguppställningar, talanger och målbilder för ligans 32 lag. Här är Buffalo Sabres.

I förhandssnacket inför säsongen 2024-25, hoppades Buffalo Sabres hängivna fans att laget skulle bryta den monumentala torka som hållit laget utanför slutspel i 13 långa säsonger.

Det blev inte så. 13 blev 14 säsonger utanför slutspel. Med matchsviten 36-39-7 och 79 ihopspelade poäng, var Sabres till och med sämre än spelåret före (84 poäng) och säsongen före det (91 poäng). En sjundeplats i Atlantic Division, 29 poäng efter divisionsettan Toronto Maple Leafs och tolv poäng efter Montreal Canadiens på sista wild card-platsen, var inget fansen varken kunde eller ville jubla åt.

Faktum är att på 18 år har Sabres spelat slutspel bara två gånger, och har inte vunnit en enda slutspelsomgång.

Nya tag säsongen 2025-26. Tränaren Lindy Ruff, en av ligans mest erfarna och vinnande, är nu inne på sitt andra år i Sabres. Under det första året fick han se laget både ge och ta: Buffalo spelade bra hockey under perioder och allt annat än bra hockey under andra. Totalt sett bjöd Sabres på en bra offensiv och 269 mål framåt var åttonde bäst i ligan medan Sabres med 289 insläppta bara hade Pittsburgh, Chicago och San Jose bakom sig i den statistiska kategorin.

Inför säsongen 2025-26 har Sabres behållit lagets kärna med 27-årige Tage Thompson, 44 mål och 72 poäng i fjol; Thompson är centern som Lindy Ruff skolade om till forward, en lyckad förändring. Nyckelspelaren nummer ett är dock backen och lagkaptenen Rasmus Dahlin, 25, som gjorde 68 poäng (17+51) i fjol. Viktig är också 29-årige Alex Tuch, 67 poäng varav 36 mål förra säsongen. Thompson, Dahlin och Tuch kommer att bli lagets nyckelspelare och stöttepelare. In kommer också stabile högerfattade tvåvägsbacken Michael Kesselring, 25, som ansluter till Buffalo från Utah samt forwarden Josh Doan, 23, också han från Utah. Centern Josh Norris, som kom från Ottawa i mars i ett byte där Dylan Cozens gick motsatt väg, vet också var målet finns; 21 fullträffar förra säsongen.

Ur topp-4 i Sabres poängstatistik från i fjol har den 23-årige tyske forwarden JJ Peterka försvunnit till Utah Mammoth: ett tungt tapp för Sabres på 27 mål och totalt 68 poäng.

Sabres förstärker på målvaktssidan när Alex Lyon, 32, ansluter från Detroit: som free agent skrev Lyon ett kontrakt över två år med Buffalo. Kvar tillsammans med Lyon blir 26-årige Ukko-Pekka Luukkonen som vann 24 av 55 matcher med ett insläppta mål-snitt (GAA) på 3.20 och en räddningsprocent på 88.7. Målvakterna fick hård kritik i fjol: den 37-årige veteranen James Reimer försvinner tillsammans med backupmålvakten Devon Levi, 23, som spelade nio matcher med ett facit på 4.12 och 87.2 och som sajnats upp för två år, men som inleder nästa säsong i Rochester Americans i AHL.

En stor förändring har ägt rum också på ledarsidan där NHL-veteranen Eric Staal hämtats in som speciell rådgivare till klubbens general manager Kevyn Adams. Staal har att bygga på: han spelade 1 365 matcher och gjorde 1 063 poäng under 18 år i NHL, med ett 30-tal matcher för Buffalo säsongen 2021-22 innan han avslutade i Florida Panthers 2022-23.

– Det är verkligen värdefullt att ha någon i närheten som just avslutat den aktiva karriären, menar Adams. Och att ha någon som Eric som har en Hall of Fame-karriär och har gjort allt man kan göra i den här sporten och gjort det framgångsrikt, det är ännu bättre.

SÅ KAN LAGET SE UT I PREMIÄREN

Zach Benson - Jiri Kulich - Tage Thompson

Jason Zucker - Josh Norris - Alex Tuch

Josh Doan - Ryan McLeod - Jack Quinn

Jordan Greenway - Peyton Krebs - Justin Danforth

Bowen Byram - Rasmus Dahlin

Owen Power - Michael Kesselring

Mattias Samuelsson - Connor Timmins

Alex Lyon - Ukko-Pekka Luukkonen

Extra: Beck Malenstyn (f), Noah Östlund (f), Jacob Bryson (b).

HÅLL ETT ÖGA PÅ TALANGEN…

… Noah Östlund, 21, som fick pröva på NHL-spel i åtta matcher i slutet av förra säsongen. Buffalo har en ganska god talangpool, med bland andra den 19-årige finske centern Konsta Helenius, nu i Rochester, och nydraftade tjeckiske 100-kilosbacken Radim Mrtka, 18, i Seattle Thunderbirds i WHL. Men den djurgårdsfostrade forwarden Östlund, som också kan spela center, är närmast NHL. Östlund gjorde 36 poäng (19+17) på 45 matcher för Rochester i AHL. Det är nog ingen dålig gissning att Östlund får chansen i Sabres den här säsongen.

SÄSONGEN BLIR LYCKAD OM...

... Buffalo Sabres når slutspel - något annat finns inte. Mycket hänger på defensiven och målvakterna; det är där förbättringspotentialen finns. Frågan är hur spelare och klubbledning klarar ett 15:e år med tidig semester. Buffalos 14 år utanför slutspel är den längsta sviten utanför slutspel i NHL:s långa historia och delat rekord i den nordamerikanska proffsidrotten: New York Jets har också 14 år utanför playoff i (amerikanska) fotbollsligan NFL.