Bra start på nyckelrelation mellan Zibanejad, Sullivan

GREENBURGH, N.Y. -- Mika Zibanejad och Mike Sullivan lunchade tillsammans i Stockholm en sommareftermiddag och lärde känna varandra medan de pratade om hockey, framtiden, deras respektive mål och mycket annat.

Senare samma kväll tog Zibanejad, New York Rangers 32-årige forward, med sig Sullivan, sin nya tränare som flugit över Atlanten bara för att besöka honom, hem till sig för en grillfest, där hans bästa vän tände grillen och ordnade en fin köttbit.

– Det var trevligt att bara få visa honom runt lite i staden och sedan när han var hemma hos oss var det lugnare utan massa folk i närheten, sa Zibanejad. Vi tog oss lite tid, särskilt eftersom han bokstavligen bara var där för en dag. Det var ett bra samtal och en bra start.

Sullivans besök i Stockholm för att tillbringa en dag med Zibanejad strax efter att han anställdes den 2 maj var en kalkylerad resa gjord av tränaren med avsikt att komma på samma sida som en av New Yorks viktigaste och mest eftertänksamma spelare som kommer från sin tyngsta säsong på sju år.

Resan banade väg för starten av deras första säsong tillsammans.

– Det betydde mycket, sa Zibanejad. Speciellt med tanke på att jag inte kände honom sedan tidigare, bara spelat mot honom och hans lag under de senaste nio till tio åren, men inte känt honom personligen, så att han kom hela vägen till Sverige bokstavligen för en dag var mycket uppskattat för mig och självklart även för min familj. Det var en fin gest och en fin start på säsongen.

Besöket var lärorikt även för Sullivan, för det var då Zibanejad berättade för honom att han kände att han hade kemi med forwarden J.T. Miller under deras korta tid som de spelade tillsammans förra säsongen, och han ville se om de kunde bygga vidare på det i början av den här säsongen.

Zibanejad och Miller spelade totalt 259:12 tillsammans i spel 5-mot-5 på 32 matcher, ett snitt på 8:06 per match. Miller hade 12 poäng (5+7) och Zibanejad hade 11 poäng (4+7) när de var på isen tillsammans, och Rangers hade 14-12 i målskillnad.

Duon har åkt skridskor tillsammans i början av träningslägret.

– Vi hade fantastiska samtal där borta, sa Sullivan om resan till Sverige. Jag skulle inte ha lärt mig en del av det jag vet nu om jag inte hade åkt. Till exempel relationen och kemin som han kände att han hade med J.T. Miller som jag tog med mig som en lärdom.

Miller är tekniskt sett center och Zibanejad högerytter, en förändring från hans mer naturliga position i mitten, men de två byter regelbundet position beroende på var de är på isen i förhållande till pucken, precis som de gjorde förra säsongen.

– Jag tror inte att vi ser det som center och ytter, sa Miller. Vi pratade om det i morse vid frukosten, vi spelar anfall just nu och det gör våra liv enklare. (Torsdag) i den lilla träningsmatchen måste vi ha bytt smidigt mellan center och ytter fem eller sex gånger, och det var bara i den lilla träningsmatchen.

– Små saker som det där, det är bara superbekvämt. Det är väldigt smidigt. Vi gillar det. Om vi inte har någon kemi tar det tid att lära sig, men vi tänker spelet på ett liknande sätt och vet om tajmingen.

Det är för tidigt att veta om de kommer att hålla ihop eftersom Sullivan vet om att om han sätter Miller och Zibanejad i samma kedja så minskar New Yorks centerdjup. Men om kemin återvänder kommer tränaren inte heller att vilja röra vid det utan kommer istället att försöka bygga en stabil och ansvarstagande tredjekedja.

Nyckeln till allt är dock Zibanejad och hur han anpassar sig till att spela mer ytterforward än han är van vid och hur han börjar säsongen jämfört med förra säsongen.

Han skrapade knappt ihop 20 mål förra säsongen, varav två i den sista matchen av grundserien för att nå dit. Han hade 62 poäng (42 assist) på 82 matcher, tack vare en 11-poängssvit (fyra mål, sju assist) under de sista sex matcherna av säsongen, allt efter att New York var utslagna från slutspelet. Han hade minus 22.

Det var Zibanejads sämsta år produktionsmässigt sedan 2017-18, då han hade 47 poäng (27+20) på 72 matcher. Hans 0,24 mål per match i snitt var hans lägsta sedan 2013-14, då han gjorde 16 på 69 matcher med Ottawa Senators (0,23 mål per match i snitt).

Han sa att hans tankesätt inför den här säsongen, som blir hans 15:e i NHL, "bara är att ställa om.”

– Jag har lagt ner mycket jobb under sommaren, så jag går in i (säsongen) med ett lugn, och ärligt talat så försöker jag tänka mindre på saker, sa Zibanejad. Bara gå ut och spela. Bara lita på processen varje dag från träning till försäsongsmatcher till matcherna och varje dag under säsongen. Jag tror att det är vad jag måste ha på min sida.

– Jag är glad. Jag är glad att vara här. Jag är exalterad över det kommande året. Jag är glad att vi ska sätta igång.

Det kommer dock att bli annorlunda. Zibanejad har inte längre en av sina närmaste vänner i sporten på sin sida; den erfarne forwarden Chris Kreider byttes bort till Anaheim Ducks den 12 juni, en flytt som Zibanejad sa att han kunde se komma.

– Jag tänker inte stå här och ljuga och säga att det är en del av branschen, sa Zibanejad. Nej, det var uppenbarligen tufft. Det är en anpassningsperiod. Som människa tänker jag inte stöta bort de känslorna. Jag tror att jag bara accepterar det. Han har varit min längsta kedjekamrat, den längsta lagkamraten jag har haft i min karriär. Det är en av mina bästa vänner. Så det är konstigt att inte se honom komma in genom de här dörrarna.

Istället är det Sullivan som gick igenom, snabbt försökte kontakta Zibanejad, reste för att träffa honom och inledde en relation som kommer att vara lika viktig som någon annan för New Yorks framgång den här säsongen och framöver.

– Jag säger nog det uppenbara när jag säger att Mika är en mycket viktig spelare för det här laget, sa Sullivan. Jag vet hur bra han kan vara. ... Vi kommer att göra allt vi kan för att ge honom förutsättningarna för att vara framgångsrik.