Hayes sagolika NHL-debut – tvåmålsskytt för Penguins

Snacka om drömdebut för Avery Hayes. När Pittsburgh Penguins saknade tre spelare inför mötet med Buffalo Sabres på torsdagen kallades 23-åringen in. Och levererade.

Hayes gjorde två mål redan i den första perioden när Penguins vann med 5-2 på bortais i KeyBank Center.

– Jag fick en liten blackout. Det var väldigt roligt och en väldigt bra seger för laget, sa Hayes till media efter matchen.

När forwarden från Westland i den amerikanska delstaten Michigan vaknade på torsdagsmorgonen hade han ingen aning om att han samma kväll skulle spela med Sidney Crosby och göra sin första match i NHL. Så fort Hayes fick samtalet att åka till Buffalo packade han trunken och satte sig i en bil. Fyra timmar senare var han framme i Buffalo. Då var det drygt två timmar kvar till nedsläpp.

– Vid lunch visste jag att jag skulle åka hit, men jag visste inte att jag skulle spela förrän klockan tre, så det var inte så mycket tid till att tänka på matchen. Men det var riktigt roligt och en fantastisk känsla, sa Hayes.

Avery Hayes har tagit den långa vägen till NHL. Det var först den 13 mars 2025 som han skrev på ett kontrakt med Penguins. Då hade han spelat OHL-hockey för Peterborough Petes och ett år i AHL med Penguins samarbetsklubb Wilkes-Barre/Scranton.

NHL hade han däremot inte varit i närheten av. Men när Penguins saknade Rickard Rakell (skada, dag-för-dag), Noel Acciari (sjukdom) och Blake Lizotte (ska bli pappa) fick han chansen.

– Det var otroligt. Det tyckte nog alla. Och med dagen han haft. Han vaknade imorse och tänkte nog inte på att han skulle spela en match i NHL. Och sen dagen han haft. Hans resa, hoppa rakt in och så göra mål som han gjorde. Han var grym hela matchen. En speciell dag för honom och hans familj. Han spelade en stor roll i att vi tog två poäng. Den här kommer han att minnas, sa Penguins tränare Dan Muse.

Fylld av entusiasm NHL-debuterade Hayes. Och det dröjde inte länge till han presenterade sig. Redan efter 9:18 av den första perioden åkte han ifrån en Sabres-försvarare, fick med sig pucken och pricksköt in 1-1.

– Det var en jättebra chip, väldigt bra sätt att komma ur zon på (av backen Ilya Solovyov) och sen kunde jag ta [backen] och hade tillräckligt med tur för att sätta den under klubbhandsken, summerade Hayes.

Drygt nio minuter senare slog han till igen. Från nära håll den här gången. Framspelad av Anthony Mantha. Hayes är ingen ovan målskytt. I AHL har han visat att han kan göra mål: 23 mål under sin första säsong (2024-25) och den här säsongen hittills 13.

– NHL är den svåraste ligan i världen av en anledning. Jag hade tur att få med mig några turliga studsar tidigt, sa Hayes.

Hayes blev den första spelaren att göra mål i sin debut för Penguins sedan Kasper Björkqvist (2 januari 2022) och är en av bara tre att göra två mål i sin debut tillsammans med Jake Guentzel (21 november 2026) och Rob Brown (21 oktober 1987). Hayes är också blott den sjunde genom tiderna i NHL att göra två mål i den första perioden av sin NHL-debut.

– Det är så svårt att sätta ord på det nu. Jag var glad att träffa familjen efteråt, de lyckades att ta sig hit så just nu har jag inga ord, men det var bara så roligt, sa Hayes.

Hayes fick 10:09 minuters istid i sin debut och noterades för sex skott på mål.

– Första matchen är något som ingen glömmer. Men snacka om att komma in här och påverka, speciellt eftersom det var sista minuten, allt blev aktuellt först imorse. Så sättet det hände på är otroligt. Jag är så glad för hans skull. Det är en kille som jobbat allt han kan för att vara här. Att han har ha den här dagen, fortsatt jobba på … få ha den här stunden och ta in den här stunden är otrolig, sa Muse.

För Hayes del kommer kanske det stundande uppehållet för Vinter-OS i Milano Cortina 2026 i fel läge. NHL tar uppehåll i två veckor när flera av ligans spelare ska representera sina länder i Italien. Hayes fick debutera intill några av dem. Sidney Crosby, som ska spela för Kanada, till exempel.

– Det var riktigt häftigt. Han är kanske den bästa spelaren någonsin så bara att få dela isen med honom och få göra min debut i samma laguppställning som honom är väldigt häftigt, sa Hayes.

Även Ben Kindel (x2) och Thomas Novak gjorde mål för Penguins som visserligen hade förlorat två i rad men spelat 7-1-1 på sina senaste nio matcher. Nu tar laget uppehåll som tvåa i Metropolitan Division och med en bra känsla.

– Vi pratade imorse om att det är mycket som varit bra sedan vårt senaste uppehåll. Jag tycker vi förtjänar att ha en bra känsla in i uppehållet. Vi var tvungna att gå in och förtjäna det idag. Och det gjorde vi, sa Muse.

Bäst känsla av alla hade nog ändå Avery Hayes.

– Det var otroligt roligt och något jag kommer minnas för alltid, sa Hayes.