Kings belönade för sina insatser – säkrade slutspel

Los Angeles Kings fick sin belöning till sist. 

Under måndagsnatten inkasserade man sin femte raka seger – 5-3 borta mot Seattle Kraken – och kunde därmed säkra en plats i Stanley Cup-slutspelet.

Kings fick mål från Quinton Byfield (x2), Trevor Moore, Adrian Kempe och Alex Laferriere. Anton Forsberg fanns mellan stolparna för gästerna och räddade 28 av 31 skott för en räddningsprocent på 90,3.

Krakens mål gjordes av Adam Larsson, Frederick Gaudreau och Bobby McMann. Nikke Kokko räddade 25 av 29 skott för en räddningsprocent på 86,2.

Kings tog kommandot tidigt genom två mål i första perioden, båda från Byfields klubba. Moore ökade sedan på till 3-0 för gästerna i andra perioden och det såg länge ut som om Kings skulle kunna defilera in i mål. Men i tredje perioden sprattlade Kraken till och reducerade två gånger om via mål från Larsson och Gaudreau. Kempe återställde dock Kings tvåmålsledning med sitt 4-2-mål med 7:31 kvar att spela av den tredje perioden; svenskens 35:e mål för säsongen. McMann reducerade ännu en gång för Kraken och gjorde avslutningen spännande, men med två sekunder kvar att spela kunde Laferriere skicka in pucken i tom bur och spika slutresultatet.

5-3 till Kings – och en säkrad slutspelsplats.

– Det känns grymt, sade målskytten Moore efteråt. Vi var illa ute där ett tag, men jag är så stolt över den här gruppen som höll ihop, trodde på oss själva och prickade formen här mot slutet.

Coach D.J. Smith tog över ansvaret för Kings den 1 mars efter att klubben gett Jim Hiller sparken. Under Smiths ledarskap har Kings gått 11-5-5 och klättrat över slutspelsstrecket, mycket tack vare insatserna över de sex senaste matcherna där laget gått 5-0-1.

– Vi har behövt klättra en del, minst sagt, sade Smith. Det såg inte så bra ut för ett tag sedan. Men all heder till killarna i omklädningsrummet, särskilt våra ledare. De har spelat slutspelshockey ett bra tag nu och det är vad som möjliggjort det här för oss. Vi får se vad som händer resten av vägen här, kanske kan vi klättra ännu mer.

Kings (35-26-19, 89 poäng) har, mycket riktigt, fortfarande möjlighet att putsa sin tabellplacering. Edmonton Oilers och Anaheim Ducks är båda inom räckhåll för andra- respektive tredjeplatsen i Pacific Division. Kings kan även gå om Utah Mammoth som befinner sig på den första av två wildcard-platser i Western Conference.

Slutspelsplatsen är dock säkrad och i glädjen kring det fanns det en bonus för Kings-spelarna: man gav Anze Kopitar möjligheten att förlänga sin karriär ytterligare lite till.

Kopitar har sedan tidigare aviserat att 2025-26 blir hans sista säsong i NHL. Slovenen, som varit lagkapten för Kings sedan 2016, har vunnit Stanley Cup två gånger med klubben: 2012 och 2014.

– Vi är tävlingsinriktade spelare här i omklädningsrummet och vi ville alla nå slutspel, men det gav oss lite extra att vi ville att ’Kopi’ skulle få en chans till i slutspelet, sade Moore. Vi är skyldiga honom det. Organisationen är skyldig honom det. Jag är glad över att vi lyckades med det delmålet.

Moore var dock inte klar där:

– Det känns faktiskt inte verkligt ibland. Jag var ett fan av Kings under min uppväxt och det känns overkligt att få vara med om det här. Det känns som att man är en del av historien.

Tränare Smith ville heller inte att Kopitars egna insatser för att hjälpa Kings nå slutspel skulle förringas.

– Det har givetvis en del med saken att göra, att killarna spelade för honom, sade Smith. Men han har också spelat riktigt bra. Låt oss inte glömma bort hans insatser i det här. Han får en chans till att spela inför hemmafansen här och nu handlar det för oss att göra oss redo för vilka vi än möter och ge oss själva chansen att vinna den serien.

Kings avslutar grundserien med att ta sig an Vancouver Canucks och Calgary Flames, båda matcherna på bortais.