Eklund debuterade med assist: ”Galet”

Första matchen i NHL. Första poängen.

Victor Eklund fick uppleva mycket i NHL-debuten – men däremot inte en seger. New York Islanders förlorade nämligen med 1-2 mot Carolina Hurricanes under tisdagsnatten, svensk tid.

Men resultatet spelade mindre roll den här kvällen.

– Det var den bästa stunden i mitt liv. Jag hade så roligt. Det är uppenbarligen en väldigt tuff liga. Jag försökte göra mitt bästa därute och jag tyckte det gick rätt bra, sa Eklund till media efter slutsignalen.

Det har varit en händelserik säsong för den 18-årige forwarden, som draftades av Islanders förra sommaren som 16:e spelare totalt. I höstas gjorde han SHL-debut med Djurgården vilket resulterade i 24 poäng (6+18) på 43 grundseriematcher och tre assist på tre slutspelsmatcher. I julas hjälpte han Sverige vinna sitt första JVM-guld sedan 2012. Och när säsongen hemma i Sverige tog slut anslöt han till Bridgeport i AHL där han hunnit med nio poäng (2+7) på sju matcher.

Nu har han också spelat i NHL. Många ligor, mycket hockey. Men samma Victor Eklund.

– Man får bara ta lite av SHL, lite av AHL och kombinera det, för att spela mitt spel här i NHL. Som jag sa det var en tuff match. Carolina spelar tufft, är stora och starka och det går så fort, säger Eklund.

Eklund tog plats i samma kedja som landsmannen Simon Holmström och centern Bo Horvat. Och han skötte sig bra i debuten. Han spelade 15:01 minuter och noterades på en assist. 

Assisten kom till Bo Horvats 1-1-mål efter 13:14 i den andra perioden. Eklund spelade pucken till Mathew Barzal från höger till vänster i skottektorn. Barzal hittade i sin tur sedan Horvat som hittade nätmaskorna med ett direktskott. 

– Ännu mer galet. (Horvat) är en så bra kille. En väldigt bra hockeyspelare, en ännu bättre person utanför isen. Jag tycker att alla här har varit hjälpsamma, de har bara sagt att jag ska ha roligt, att det inte spelar någon roll hur det går. Att jag bara ska spela mitt spel. Så tack till dem, säger Eklund.

Frågan är vem som får behålla pucken. Eklund som gjorde sin första poäng i NHL, eller Horvat som noterade sitt 300:e mål?

– Jag vet inte. Jag sa till honom att han kunde behålla den [pucken]. 300 mål är fantastiskt, men vi får se. Jag sa att han kunde ta det, säger Eklund.

Horvat replikerade:

– Han kommer att få slåss med mig om det, för jag tar inte den pucken. Det är inte bara speciellt att spela i NHL, men att också göra en poäng. Man glömmer aldrig den första, säger Horvat.

Eklund istid inkluderade också en hel del tid i Islanders första powerplay-enhet. Peter DeBoer tvekade inte på att ge svensken speltid. 

– Eklund är en väldigt skicklig grabb. Han har en bra motor. Han påminner mig lite om Logan Stankoven, som jag hade i Dallas under en säsong. Han har en ljus framtid, säger DeBoer. 

– Han var bra. Han är skicklig. Det såg man också på morgonvärmningen. Han är väldigt bra med pucken, och roligt att se att han fick sin första poäng. Han gjorde en bra passningen över där, jag ser fram emot att se honom i framtiden, säger backen Tony DeAngelo

Matchen var den sista för New York Islanders den här grundserien. Det står redan klart att laget missar Stanley Cup-slutspelet, och får ta en tidig semester. För Victor Eklund innebär omständigheterna en lång väntan på nästa NHL-chans – men oavsett när den kommer blir den här upplevelsen något att bära med sig.

– Jag hade väldigt roligt. Det var galet. Jag försökte njuta av varje ögonblick. Det var den mest galna matchen i mitt liv. Jag är ung och har spelat NHL på tv-spel... och att nu bara få vara därute och spela med Horvat och de andra? Det är galet, säger Eklund.

Victor Eklund var inte den ende svensken som fick dra på sig NHL-kostymen för första gången den här kvällen. I Carolina gjorde 20-årige Felix Unger-Sörum sin första match, och precis som Eklund stod han för en assist. Den förre Leksand-forwarden spelade fram Nikolaj Ehlers till 1-0 och spelade 14:35 minuter i matchen.

– Felix fick göra sin första poäng ikväll, och det är speciellt. Jag kan inte säga tillräckligt om alla spelare vi plockat upp. Det säger mycket om coacherna i Chicago som gjort dem redo. Det är viktigt att de kan kliva in och göra det bra direkt, säger Carolinas coach Rod Brind'Amour.

Unger-Sörum kan däremot få fler chanser redan den här säsongen. Carolina har kvalificerat sig för Stanley Cup-slutspelet.