Avalanche, Golden Knights redo för Stanley Cup-slutspelet

Honda West Division blev till syvende och sist NHL:s främsta division under 2020-21. Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights slutade etta och tvåa i hela ligan sett till antal poäng och gjorde vardagen tuff för Minnesota Wild, St. Louis Blues, Arizona Coyotes, Los Angeles Kings, San José Sharks och Anaheim Ducks.

Wild och Blues kämpade sig till plats tre och fyra och får därmed den tveksamma äran att ställas mot Avalanche och Golden Knights i Stanley Cup-slutspelets första runda. Denna speciella säsong spelas de första två rundorna i slutspelet inom divisionen, varpå de fyra bästa lagen som når semifinal seedas om enligt poängtotal i grundserien.
Med andra ord; bara ett lag kommer levande ur vardera division när krutröken lagt sig.
Här följer NHL.com/sv:s genomgång av första slutspelsrundan, i Honda West Division:
Läs också: [Ovissa slutspelmöten i Discover Central Division]
Colorado Avalanche (1) vs. St. Louis Blues (4).
Avalanche: 39-13-4, 82 poäng.
Blues: 27-20-9, 63 poäng.
Colorado Avalanche säkrade såväl divisionstiteln i Honda West som Presidents' Trophy i sista matchen av grundserien. Avalanche slutade på samma poäng som Vegas Golden Knights (82 poäng), men med fler vinster på ordinarie tid samt övertid (ej straffar). Därmed ställs grundserievinnaren mot 2019 års Stanley Cup-mästare St. Louis Blues - en tuff uppgift direkt i en förstarunda.
Och Blues, anförda av lagkapten Ryan O'Reilly, är segervissa:
- När vi åker skridskor och spelar fysiskt ger vi dem problem, sade O'Reilly efter Blues avslutande grundseriematch, en 7-3-seger över Minnesota Wild.
- När vi spelar vårt tunga spel och inte ger dom chansen att anfalla med fart gör vi det svårt för dem och hittar sätt att vinna. Det är vad vi måste göra, det måste vara vårt fokus. Det finns mycket talang i deras lag. Visst, de jobbar hårt men vi ser det som en rolig utmaning. Vi kommer ha roligt och vi kommer slå dem.
Avalanche gick 5-3-0 mot Blues under säsongen. Nathan MacKinnon var Avalanche bäste poängplockare i säsongsserien med 14 poäng (6+8) mot Blues. Cale Makar noterade tio poäng (2+8) och svenskduon Andre Burakovsky (4+5) och Gabriel Landeskog (3+6) stod båda för nio poäng vardera.
- Vi vet att de har ett bra lag och vi har en rivalitet mot dem, sade Colorados forward Tyson Jost efter lagets grundseriefinal. Vi har haft några riktiga bataljer. Det har varit fullt krig de senaste tre, fyra åren. De har spelat bra mot oss i deras arena, men vi är taggade.
För Blues visade O'Reilly vägen mot Avalanche under säsongen med sju poäng (4+3). Även David Perron noterade sju poäng (2+5).
Målvaktsduellen lär sannolikt stå mellan Philipp Grubauer (2-1-0, 1,68 GAA, 93,8 % mot Blues i år) och Jordan Binnington (3-4-0, 2,89 GAA, 90,9% mot Avalanche.
Match 1 spelas natten mot tisdag, 04.00 svensk tid.

Colorado Avalanche vinner om… Nathan MacKinnon, som vilade från ett antal matcher mot slutet av säsongen, är i fullt slag. Samt om Grubauer kan komma upp i den höga nivå han visade under stora delar av 2020-21. Och om Avalanche puckskickliga backtrio - Cale Makar, Devon Toews och Samuel Girard - kan navigera runt Blues tunga forecheck.
St. Louis Blues vinner om…laget kan använda sig av sin tyngd, fysiska spel och erfarenhet för att sakta ner Avalanche och förvandla matcherna till ett slagfält. Jordan Binnington kommer dessutom behöva hitta slutspelsformen från 2019.
Vegas Golden Knights (2) vs. Minnesota Wild (3).
Golden Knights: 40-14-2, 82 poäng.
Wild:35-16-5, 75 poäng.
Vegas Golden Knights förlorade greppet om såväl divisionstitel som Presidents' Trophy i sista grundserieomgången, men laget har ingen tid att gråta över spilld mjölk. Näst upp väntar Minnesota Wild - en av de stora överraskningarna i Honda West Division. Mycket i Wild handlar om den spektakulära rookien Kirill Kaprizov som, nästan på egen hand, förvandlat Minnesota till ett lag man inte vill missa att se när de spelar.
En annan spelare i Wild som tagit kliv framåt under 2020-21 är svenske forwarden Joel Eriksson Ek:
- Vi har spelat bättre än dem (Vegas) vid flera tillfällen den här säsongen, sade Eriksson Ek. Vi måste jobba tillsammans, vara smarta men också spela aggressivt. Vi är som bäst enligt mig när vi spelar aggressivt.
Golden Knights, som i övrigt gjort lite som de velat med resten av divisionen, har historiskt sett haft det svårt mot just Wild. Vegas har gått 5-10-1 mot Minnesota i lagets historia och har aldrig vunnit på ordinarie tid på bortaplan.
- Det är jämna matcher, sade Vegas coach Peter DeBoer efter laget förlorat med 6-5 i Minnesota den 3 maj. Det är tätt därute och vi måste ta oss över på rätt sida av den linjen. Om det händer imorgon (3-2-vinst på övertid, reds. anm.) eller i slutspelet om vi skulle möta dem, det spelar ingen roll. Jag är övertygad om att det inte kommer finnas något mentalt hinder för vår del.
Golden Knights gick 3-4-1 mot Wild under säsongen.
Mark Stone var lagets bäste poängplockare mot Wild med tio (2+8). William Karlsson stod för sex poäng (2+4). Marc-Andre Fleury gick 3-3-0 med 2,41 GAA och 91,9% mot Wild, Robin Lehner gick 0-1-1, med 3,87 GAA och 88,4%.
För Wild visade Kirill Kaprizov vägen i säsongsserien mot Golden Knights med åtta poäng (6+2). Eriksson Ek stod för sex poäng (4+2) och backen Jonas Brodin klev fram med sex poäng (2+4) även han. Cam Talbot gick 3-2-1, med 3,26 GAA och 89,8% mot Wild. Samma siffror för Kaapo Kähkönen lydde 2-0-0, 1,51 GAA och 94,3%.
Match 1 spelas nu på söndag, 21.00 svensk tid.

Vegas Golden Knights vinner om… laget höjer sig till sin "vanliga" nivå även mot Wild och bryter det mentala övertag Minnesota skaffat sig.
Minnesota Wild vinner om… Kirill Kaprizov gör succé i sitt första framträdande i Stanley Cup-slutspelet och lagets målvakt - antingen Talbot eller Kähkönen - spikar igen fullständigt.