Ovissa slutspelmöten i Discover Central Division

Med regerande Stanley Cup-mästaren Tampa Bay Lightning och fjolårsfinalisten Dallas Stars i Discover Central Division, liksom kraftigt förstärkta Florida Panthers och Nashville Predators som spelade final så sent som 2017 - vem hade då kommit på idén att utnämna Carolina Hurricanes till topplag i divisionen?

En högoddsare om något.
Men nu finns de där och går in i playoffspelet som etta i divisionen, laget som vann Stanley Cup säsongen 2005-06 och som efter det missat elva av 14 möjliga slutspel. I fjol blev det respass redan i första rundan, 1-4 i matcher mot Boston Bruins.
Rod Brind'Amour var kapten i det Hurricanes-gäng som vann 2006. Nu är han tränare i laget och han har visat vägen till en formidabel säsong. Carolina möter Nashville Predators i första slutspelsrundan - ett lag Carolina vunnit över sex gånger på åtta matcher den här säsongen.
I den andra slutspelsserien i Central ställs tabelltvåan Florida Panthers mot regerande mästarlaget och tabelltrean Tampa Bay Lightning.
Här går NHL.com/sv igenom den första slutspelsrundan i Discover Central Division.
Carolina Hurricanes (1) vs. Nashville Predators (4).Hurricanes:36-12-8, 80 poäng.
Predators: 31-23-2, 64 poäng.

Medan Nashville fick kämpa (mot konkurrenten Dallas) in i det sista för att ta en plats i slutspelet, kunde Carolina ta det lugnt sedan laget även formellt ordnat playoffplatsen redan den 27 april. Något som oroar Rod Brind'Amour, åtminstone en smula:
- Vi måste få upp tempot. Vi lättade på gasen och tog ner farten när vi blev klara för slutspel, säger Brind'Amour, 50-åringen från Ottawa som spelade nästan 1 500 matcher i ligan mellan 1989 och 2010.
- Vi har inte tränat ordentligt på en månad, inte haft en enda riktig övning där jag kan driva fram killarna och få tillbaka rytmen och farten i laget. Vi måste få tillbaka det och vi har inte mycket tid på oss, sade Brind'Amour när det blev klart att Nashville kvalat in som lagets första motståndare i playoffspelet.
Carolina slutade på 43 plusmål, och bara Vegas (67) och Colorado (64) var bättre av de 31 lagen i ligan. Sebastian Aho vann den interna poängligan på inte särskilt framstående 57 poäng (24+33) men värt att notera är att laget hade ytterligare fyra spelare över 40 poäng: Vincent Trocheck, Andrei Svechnikov, Dougie Hamilton och Martin Necas.
Men trots att Hurricanes vunnit sex av de åtta matcherna mot svensklaget Predators säsongen 2020-21, så kommer poängmaskinen Filip Forsberg - åter efter en skada som höll honom borta från 17 matcher - Mattias Ekholm, Calle Järnkrok, (ännu skadelistade) Viktor Arvidsson & Co. in med bra vibbar: efter att ha blivit utspelade med sammanlagt 9-23 i de sex förlustmatcherna, gjorde Predators 8-1 på de två sista matcherna mot Carolina, den 8 och 10 maj. Lägg därtill en avslutande svit på 23-12-2 från mars och framåt - och vi ser ett lag som inte är slaget på förhand.

Carolina Hurricanes vinner om... Brind'Amour kan få fart på sina målskyttar och, som han själv säger, kan få upp farten och vara med redan från start. Carolina har tre pålitliga målvakter att ta till, alla med bra statistik. Bäst: Alex Nedeljkovic. Bakom honom också James Reimer och Petr Mrazek.
Notabelt också: I spelet i numerära överlägen under grundserien har Carolina fullkomligt mosat Nashville med en effektivitetsprocent på 34.6.
Nashville Predators vinner om... spelarna kan hålla sig ifrån utvisningsbåset och laget kan stjäla en, eller helst båda, av de två första matcherna på bortaplan. Plus att målvakten Juuse Saros spelar som han avslutade grundserien: den 26-årige finländaren från Forssa noterade bara två fulltidsförluster på de avslutande nio matcherna och sedan den 18 mars, då han kom tillbaka efter sju matchers bortavaro, har Saros matchsviten 16-6-1 med ett insläppta mål-snitt (GAA) på strålande 1.90 och lika förnämliga 94.1 i räddningsprocent.
Florida Panthers (2) vs. Tampa Bay Lightning (3).Panthers:37-14-5, 79 poäng.
Lightning:36-17-3, 75 poäng.
Den första slutspelsmatchen mellan Tampa Bay Lightning och Florida Panthers blir historisk: det är första gången de båda lagen från The Sunshine State möts i ett slutspel sedan Tampa kom till ligan 1992 och Panthers året efter.
Lightning har två av ligans bästa spelare på sina respektive positioner: målvakten Andrei Vasilevskiy och backen Victor Hedman. Med 31 segrar på 42 matcher har Vasilevsky, anser många experter, jobbat ihop till ytterligare en Vezina Trophy med sitt GAA på 2.21 och sin räddningsprocent på 92.5.

Örnsköldsviks stolthet Victor Hedman har varit en klippa både defensivt och offensivt under säsongen: Hedmans 45 poäng (9+36) överträffas endast av Edmontons Tyson Barrie (48) och Rangers Adam Fox (47). Men Hedman är ett osäkert kort; Tampa har åkt på några riktigt ordentliga smällar i slutskedet av grundserien. Hedman missade de två avslutande matcherna, liksom backkollegan Ryan McDonagh och poängstarke anfallaren Ondrej Palat. De matcherna förlorade Lightning med sammanlagt 1-9 - mot Florida Panthers…
Victor Hedmans skada är allvarlig, rapporteras det, och kommer att kräva operation efter säsongen.
- Jag hoppas att Hedman och McDonagh är tillbaka till slutspelet, säger tränaren Jon Cooper.
Florida Panthers förstärkte med bland andra Patric Hörnqvist inför säsongen. Han har gjort nytta med sitt uppoffrande och tuffa spel framför mål och sina 32 poäng (14+18) på 44 matcher. Men den 34-årige ex-djurgårdaren har inte spelat sedan den 24 april. Tränaren Joel Quenneville har dock försäkrat att Hörnqvist ska vara tillbaka till slutspelet. Välkommet i så fall: Hörnqvist har gjort fem poäng (2+3) på de sex matcher han spelat mot Lightning.

Matchserien mellan Tampa Bay Lightning och Florida Panthers blir en av första slutspelsomgångens tuffaste. Senast lagen möttes vann Florida med 5-1 i en match som också såg 154 (!) utvisningsminuter.
Florida Panthers vinner om... spelarna klarar att lyfta det ok som byggts av att laget inte vunnit en enda slutspelsserie sedan 1996, och om Panthers kan surfa vidare på framgångsvågen mot Tampa med fem segrar på de åtta matcherna, däribland de tre senaste matcherna. Det känns som om Panthers går in i slutspelet med en liten fördel.
- Vi känner dem väldigt bra och de känner oss, konstaterar Panthers center Alexander Barkov. Det kommer att bli en tuff kamp.
Tampa Bay Lightning vinner om... laget får tillbaka Hedman och McDonagh plus att Bolts båda redan klara återkomlingar lagom till slutspelet hinner få upp farten: fjolårets poängkung, den garanterat spelsugne Nikita Kucherov och nestorn Steven Stamkos är på väg tillbaka. Kucherov har inte spelat alls sedan en operation i höften strax före nyår, och Stamkos har missat 16 matcher. Laget kommer till slutspel med goda minnen av förra årets insats i bubblan i Edmonton - spelarna vet hur det känns och vad som krävs.