Príbehy play off: Carolina na tróne a Dobešov vzostup

Ďalšia sezóna NHL za sebou korunováciou nových šampiónov Carolina Hurricanes zatiahla oponu, takže sa otvára priestor na bilancovanie. Redakcia NHL.com/sk preto vybrala desať príbehov, ktoré najvýraznejšie orámovali tohtoročné boje o Stanley Cup.

Po dvoch dekádach na vrchole

Dlhé roky sa snažilo o to, aby mohli zabojovať o najslávnejšiu hokejovú trofej planéty. Carolina Hurricanes sa v rokoch 2019, 2023 aj 2025 prebojovali až do finále konferencie, ale posledný vytúžený krok urobiť nedokázali. Podarilo sa im to až tento rok a navyše pridali aj zlatú bodku v podobe zisku prvého Stanley Cupu od roku 2006.

Klub z Raleigh za týmto úspechom systematicky kráčal niekoľko rokov. Neustále vylepšoval svoj káder a vyvíjal sa. Mohol sa spoľahnúť aj na jedného z najlepších trénerov súčasnosti. Rod Brind'Amour bol ešte v úlohe hráča pri tom, ako Hurricanes vystúpili na Olymp naposledy. Teraz to dokázal v obleku a s kravatou na krku.

"Ako hokejista som si stále opakoval: Chcem to, chcem a chcem. Jasné, že aj pre spoluhráčov, ale hlavne pre seba. Preto tak tvrdo makám," opisoval. "Teraz som však v inej pozícii a celý čas som cítil niečo iné: Chcem to pre chlapcov. Poďme, vyhrajme to pre nich."

To sa aj podarilo. Carolina presvišťala cez play off suverénne, v úvodných sériách prehrala len jeden zápas. Až vo finále s Vegas Golden Knights musela dvakrát dotahovať, ale snový ročník zakončila tromi triumfami v rade a zaslúženou oslavou.

Tortorella: Prišiel, naštartoval, odchádza

Vegas prevzal na konci marca. V situácii, keď vôbec nebolo jasné, či sa tým z Nevady vôbec pretlačí do vyraďovacej fázy. Efekt búrliváka Johna Tortorellu však zafungoval okamžite. Golden Knights vo zvyšku základnej časti dosiahli bilanciu 7-0-1, v play off postupne odpratali z cesty Utah Mammoth, Anaheim Ducks aj favorizovaných Colorado Avalanche. Nestačili až v poslednom kole na Hurricanes.

"Najskôr sa s tým musím zmieriť," zareagoval Tortorella tesne po skončení finále na otázku, či bude vo Vegas pokračovať aj v nasledujúcej sezóne.

O niekoľko hodín neskôr bolo jasné, že nebude. Cesty skúseného trénera s ambicióznym mužstvom sa rozchádzajú, ale spomienky na skvelú spoločnú jazdu pretrvajú. Tortorella ukázal, že aj vo veku 67 rokov má stále čo ponúknuť.

Krach ťažkej váhy

Pre väčšinu zámorských expertov aj nestranných fanúšikov boli hlavnými kandidátmi na zisk Stanley Cupu. Colorado Avalanche v sezóne dominovali, v základnej časti získali 121 bodov, teda o osem viac ako druhí v poradí Hurricanes. Aj v play off išlo všetko hladko, ale vo finále konferencie prišiel náraz do steny. Výplach 0:4 na zápasy s Golden Knights. Krach snov v priamom prenose. 

"Teraz cítim úplnú prázdnotu," zhrnul za všetkých vtedajšie pocity kapitán Avalanche Gabriel Landeskog. "O niečo sme sa usilovali a dali sme do toho všetku energiu. Potom zaznela siréna - a bolo po všetkom. Mali sme z nášho tímu skvelý pocit, hrali sme naozaj dobre. Musíme však uznať kvalitu súpera, odohrali vynikajúcu sériu."

Colorado sa v rozhodujúcej fáze sezóny nemohlo spoľahnúť na svoje opory. Nathan MacKinnon nebol stopercentne zdravý, ale zdravotné problémy mal v play off napríklad aj obranca Cale Makar. A sen o Stanley Cupe zmizol.

Andersenova posledná jazda?

V základnej časti odchytal len 35 zápasov, pozíciu jednotku získal Brandon Bussi. O to väčším prekvapením bolo, keď na štarte play off Brind'Amour ukázal práve na Frederika Andersena. SKúsený Severan túto rukavicu okamžite zdvihol, predvádzal úchvatné výkony. Čísla nakoniec hovoria za všetko, Andersen dostával len 1,89 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 91 percent.

Hurricanes pomohol dotlačiť do finále, kde ho po dueli číslo tri nahradil práve Bussi. Zásluhy na vysnívanom Stanley Cupe však rodákovi z Herningu nikto nemôže odoprieť. Andersen sa v lete môže stať nechráneným voľným hráčom a pokiaľ to preňho bola v 36 rokoch posledná veľká jazda kariéry, tak určite stála za to.

McDavid čaká ďalej

Minulý aj predminulý rok bol blízko, svojich Edmonton Oilers dotiahol až do finále Stanley Cupu. Tentoraz sa však Connor McDavid sa musel vyrovnať s ústupom zo slávy, pre tím z Alberty sa sezóna skončila už v prvom kole, keď nestačil na Anaheim Ducks v pomere 2:4 na zápasy. A nastalo veľké rozčarovanie.

"Áno, cítim to tak. Stále platí, že mám pocit, že je to krok späť," potvrdil kapitán McDavid svoje slová krátko potom, ako Oilers prehrali šiesty zápas na ľade  Ducks. "Musíme nájsť spôsob, ako sa zlepšiť. Čo sa nám nepodarilo."

McDavid zároveň potvrdil, že hral vo vyraďovacej fáze so zlomeninou členka. Napriek tomu si pripísal šesť bodov a päť asistencií. Zmluvu s kanadským klubom má ešte na dva roky, ale za morom sa stále častejšie hovorí o tom, či tak dlho v Edmontone naozaj vydrží.

Dobeš ako Halák

Boli to zábery, ktoré obleteli svet. Do posledného miesta zaplnená ikonická hala Bell Centre vyvolávajúca meno Jakuba Dobeša. Český brankár si vo svojej druhej sezóne v NHL vybojoval nielen miesto jasnej jednotky Montreal Canadiens, ale aj srdce tamojších fanúšikov.

Pripomenul tak nadšenie Montrealu zo slovenského brankára Jaroslava Haláka, ktorý sa v meste stal hviezdou počas play off v roku 2010. Podceňovaným Canadiens vtedy vychytal postup cez favoritov do finále konferencie. Canadiens si rodáka z Bratislavy uctili aj počas tohtoročného play off, keď priniesol pochodeň na ľad pred štvrtým zápasom proti Caroline.

V aktuálnom play off podobne žiaril Dobeš, duel číslo sedem proti Tampa Bay Lightning ukradol práve on. Má pred sebou už len posledný rok nováčikovskej zmluvy a už teraz sa hovorí o tom, že sa môže od vedenia klubu tešiť na poriadne tučnú ponuku.

Hertlov finálový budíček

V závere základnej časti strelecky úplne odišiel, posledný gól dal Tomáš Hertl 4. marca. Ani v play off to dlho nebolo oni, ale prebudenie nastalo v najlepšej chvíli. Počas finálovej série s Carolinou český reprezentant nastrieľal dva góly a pridal k nim tri asistencie. Patril medzi najlepších hráčov svojho tímu, ale na trofej to nestačilo. Už druhýkrát v kariére.

"Toto je určite ťažšie," povzdychol si útočník, ktorý v roku 2016 ešte so San Jose Sharks prehral vo finále s Pittsburgh Penguins v šiestich zápasoch. "Vtedy to bola moja tretia sezóna v lige. Bol som ešte mladý a navyše som vo finále veľa nehral. Človek si hovorí, že má ešte veľa času pred sebou, dlhú kariéru a ďalšie šance určite prídu," povedal. Teraz už naopak Hertl veľmi dobre vie, že sa taká cenná príležitosť už tretíkrát nemusí zopakovať...

Howdenov výkon snov

Kde sa vzal, tu sa vzal, zrazu z neho bol kanonier. Brett Howden v NHL nastupuje od sezóny 2018-2019, ale nikdy nebol považovaný za strelca. Teraz to už neplatí. Dvadsaťosemročný útočník Vegas totiž v play off očaril úplne všetkých, pretože nastrieľal spolu 14 gólov a stal sa najlepším kanonierom celej vyraďovacej časti.

Taký scenár sa naozaj nečakal. Hlavne keď Howden v celej základnej časti zaznamenal iba 12 gólov. V bojoch o Stanley Cup sa však zázračne zlepšil, bol jednou z hlavných síl Golden Knights. Vysoký štandard si udržal aj vo finále, Caroline nastrieľal štyri góly.