Prečo Golden Knights prehrali: Útlm hviezd a brankára Harta

Play off je za nami. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré viedli k finálovej prehre Vegas Golden Knights, ale aj vyhliadky ambiciózneho mužstva do budúcnosti.  

Vo finálovej sérii dvakrát viedli, ale nakoniec Vegas Golden Knights odchádzajú z bitky o Stanley Cup ako porazení. Hokejový grál po dvadsiatich rokoch zdvihli nad hlavu ich súperi z Carolina Hurricanes. 

"My sme cestu k triumfu nenašli. Oni áno," lakonicky si po šiestom dueli povzdychol sklamaný tréner John Tortorella.

Pre Golden Knights to bol v každom prípade pozoruhodný rok. Samotný postup do finále sa v ich prípade tentoraz veľmi nečakal.

V dlhodobej fáze sa dlho striedali skvelé výhry s nečakanými fackami, nie vždy vyzerali presvedčivo. Osem duelov pred koncom základnej časti sa kvôli tomu rozlúčil doterajší tréner Bruce Cassidy, ktorý pritom v roku 2023 priviedol tím k Stanley Cupu. Na konci jeho angažmánu však Vegas pôsobilo unavene a z dvanástich zápasov vyhralo len tri. 

Preto prišiel skúsený Tortorella. A trápiaca sa partia chytila druhý dych.  

Už v závere základnej časti bolo vidieť, že do ekipy z Nevady napumpoval poriadku dávku novej energie - ovládla sedem z ôsmich zápasov. Najviac sa to však prejavilo v play off - Golden Knights postupne vyradili Utah Mammoth (4:2), Anaheim Ducks (4:2) a Colorado Avalanche (4:0). Ich opory výrazne vyčnievali aj v individuálnych štatistikách a na čele produktivity sa držalo duo Mitch Marner (10+19), Jack Eichel (2+20).

Lenže... Aj keď týchto dvoch už z čela tabuliek nikto nezosadil, tak ich postupný útlm symbolizoval zákonitosť úspechu Caroliny. Samotný finiš sezóny skrátka ovládli iní. 

"Hurricanes sú nesmierne kvalitný tím. Ak hrajú svoju hru a držia sa fungujúcej šablóny, tak je ich ťažké poraziť," uznal obranca Brayden McNabb.

Hlavným dôvodom, prečo Tortorella a spol. nakoniec neoslavujú, je predovšetkým forma ich finálového súpera. Nebolo to však len tým. 

PRÍČINY PREHRY 

Hviezdam už chýbala energia: Mitch Marner 0+0 a 0+0. Jack Eichel 0+0. Úplne posledné zápasy sezóny dvom ofenzívnym monštrám Vegas skrátka nevyšli. Eichel si v predposlednom dueli pripísal aspoň dve asistencie a zareagoval tak na bezbodové predstavenia v partiách číslo štyri a dva. Spolu to však aj tak bolo málo. M+E sa drvivú väčšinu play off darilo a nedali sa zastaviť. V rozhodujúcej fáze ich však už možno premohla únava. Spolu s brilantnou defenzívou Hurricanes, ktorú im vštepil pedantský tréner Rod Brind'Amour. Carolina sa na tých dvoch skvele pripravila, prečítala ich. A útočníci z druhej vlny Marnera a Eichela skrátka nezastúpili. 

Stávka na Harta: Hodiť neúspešné výsledky na brankára je vždy až príliš ľahké, ale v tomto prípade treba uznať, že Carter Hart z hľadiska finálovej porážky nebol úplne bez viny. Po prvých troch kolách mal úspešnosť 92,2 percenta a pôsobil veľmi sebaisto. Lenže v dueloch proti Hurricanes pri jeho mene svietila cifra 82,6 percenta. Hart je vlastne úplne prvý brankár v histórii, ktorý v prvých piatich dueloch finálovej série dovolil súperovi vždy minimálne štyri góly. Vymeniť ho za Adina Hilla, ktorý bol pri výhre predchádzajúceho Stanley Cupu pre Vegas, teda bolo na stole. Keď však novinári túto možnosť nadhodili Tortorellovi, tak ich temperamentný tréner podráždene odbil. Až do konca veril Hartovi. 

Strata opory: Nebolo to len v tom, to určite nie. Keď však Golden Knights v piatom finále stratili skúseného centra Williama Karlssona, tak to pre nich bola veľká rana. Švéd predčasne zmizol z hry po tvrdom strete s obrancom Seanom Walkerom, v dueli číslo päť sa už neukázal, rovnako ako v rozhodujúcej šiestej partii. Určite niekde v skryte duše nadával na nehoráznu smolu - kvôli zraneniu v dolnej časti tela a následnej operácii už predtým vynechal dlhých šesť mesiacov, v základnej časti odohral len štrnásť zápasov. V play off už vo formácii vedľa Mitcha Marnera a Bretta Howdena dominoval - v pätnástich zápasoch nazbieral desať bodov. V noci na pondelok jeho príspevok chýbal.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Tím zvyknutý na dlhú sezónu: Niekedy zabúdajme na to, ako krátko Golden Knights existujú. A koľko toho už dokázali. Vegas od svojho prvého zápasu v roku 2017 raz vyhralo Stanley Cup (2022-23), dvakrát padlo až vo finále (2017-18 a 2025-26), dvakrát sa dostalo minimálne medzi najlepších štyroch (2019-20, 2020-21). Má v kádri veľa víťazných typov, ktorí buď pohár už niekedy zdvihli nad hlavu, alebo k tomu boli pred tohtoročnou sezónou veľmi blízko. To je obrovský kapitál. "Títo chlapci sami vedia, ako sa to v play off má robiť, aby boli úspešní," povedal už v minulosti Tortorella.

Tortorella môže pokračovať: John Tortorella sa niekedy označuje za typ trénera, ktorý svoje nové mužstvo v krátkodobom horizonte dokáže úžasne nakopnúť a dostať z neho maximum. Nie každý ho však má za trénera pre dlhodobú koncepčnú prácu. Vyslúži si v Golden Knights ako avizované dočasné riešenie kontrakt na viac rokov? Podľa mienky samotných hráčov sa to zdá byť dobrý nápad. Hokejistov Vegas si jeho metódy získali. Aj postup do finále znamená body k dobru. Ak svojrázny Američan ostane, tak to pre Vegas bude zaujímavá správa. 

Kométa menom Dorofejev: Jeho meno tak trochu zaniká v tieni Marnera s Eichelom. Deje sa to však neprávom. Dvadsaťpäťročné ruské krídlo z Nižného Tagilu zažilo skvelé play off, Pavel Dorofejev sa s dvanástimi gólmi stal druhým najlepším kanonierom vyraďovacej časti (za spoluhráčom Brettom Howdenom, ďalším trochu prehliadaným bombardérom). Dorofejev v posledných dvoch sezónach nastrieľal spolu 72 gólov, najviac zo všetkých hráčov Golden Knights. To je pre budúcnosť obrovský prísľub. Ide tak len o to, či ju spojí s dresom Golden Knights - o niekoľko dní sa totiž stane voľným hráčom. Generálny manažér Kelly McCrimmon však už niekoľkokrát naznačil, že by si Rusa veľmi chcel udržať. Asi aj za vysokú cenu.

SLOVENSKÁ STOPA

Nováčikovský kontrakt mu vypršal a zatiaľ nie je jasné, akým smerom sa jeho cesta bude uberať v budúcej sezóne. Dvadsaťtriročný útočník Jakub Demek podpísal nováčikovskú zmluvu s Vegas v roku 2023, ale za Golden Knights sa zatiaľ nepredstavil. Aj preto, že mu kariéru výrazne komplikovali zdravotné problémy.

Tento rok odohral za Henderson Silver Knights len štyri zápasy. V prípravnej fáze utrpel zranenie členka a musel ísť na operáciu. V januári sa vrátil, ale zranenie sa obnovilo a vyradilo ho z hry do konca sezóny. Golden Knights si Demeka vybrali vo štvrtom kole (128. miesto) draftu v roku 2021. Posledná takmer kompletne vynechaná sezóna bola pre rodáka z Košíc už tretia v AHL.

Oveľa lepšie zdravie držalo obrancovi Viliamovi Kmecovi, ktorý tento rok za Henderson naskočil do 65 duelov s bilanciou 4+12. Jeden gól pridal aj v štyroch zápasoch v play off. Nedratovaný bek z Košíc, ktorý nechýbal ani na tohtoročných majstrovstvách sveta, má platnú zmluvu ešte na rok.