Sedemnásť rokov čakania. Staalovi sa oplatilo byť vytrvalý

Čo všetko sa v ľudskom živote môže odohrať v priebehu sedemnástich rokov?  

Z novorodenca vyrastie tínedžer na prahu dospelosti. Niekoľkokrát sa zmení móda, trendy aj vlády, z ukričaných rebelov sa stanú usadlí otcovia a z vysnívaných diaľničných žihadiel veteráni. 

Za ten čas sa však môže prihodiť ešte niečo. 

Predlhých sedemnásť rokov môžete aj čakať na to, kým znova vyhráte Stanley Cup.

Presne to sa stalo útočníkovi Jordanovi Staalovi, ktorý zdvihol najslávnejší hokejový pohár nad hlavu v roku 2009 v drese Pittsburgh Penguins a druhýkrát sa mu to podarilo až teraz, ako opore Carolina Hurricanes.

V tridsiatich siedmich. Ako kapitánovi mužstva. A čerstvému, historicky najstaršiemu držiteľovi prestížnej Conn Smythe Trophy.

"Splnený sen," dojato priznal. "Na jednej strane je to rovnaké ako v tých dvadsiatich, ale na druhej strane úplne iné. K tejto pocte som sa v Caroline musel dlho prebojovávať. S Hurricanes sme sa už nejaký čas snažili niečo budovať. Už v minulosti sme mali triumf niekoľkokrát na dosah, ale nakoniec sa radoval niekto iný. Napriek tomu sme sa nevzdali a ďalej sme bojovali."

O vytrvalosti by mohol napísať diplomovú prácu. Nikto iný nemal medzi dvomi vyhratými Stanley Cupmi takú dlhú pauzu. Iní by už možno pochybovali a blízko štyridsiatky by si kládli otázku, či to má ešte zmysel. 

Staal však v tohtoročnom play off pomohol Caroline k fantastickému triumfu dvanástimi bodmi (8+4), počas finálovej série proti Vegas Golden Knights trafil spolu šesťkrát a presadil sa v každom z prvých piatich duelov. Vyrovnal najdlhšiu gólovú sériu v histórii finále, o ktorú sa po novom delí s Yvanom Cournoyerom (1973), Jeanom Beliveauom (1956), Mauricom Richardom (1951) a Cyclonom Taylorom (1918).

"Som na Jordana hrdý," povedal tréner Rod Brind'Amour. "Je to preňho neuveriteľný záver skvelého príbehu. Všetci sa teraz presvedčili o tom, čo ja osobne viem už dlho - aký je Jordan fantastický hráč a líder. Bez neho by sme sa tak ďaleko určite nedostali. Na vlastné oči som sledoval, ako dlhé roky makal. V hokeji je to tak, že sa za to nie vždy dočkáte odmeny. Preto poteší, keď to niekomu takému predsa len vyjde."

Staal je v Caroline už od roku 2012, dvojka draftu z lete 2006 má na konte spolu 1403 zápasov a 747 bodov (318+429) v základnej časti. V 181 zápasoch play off pridala 46 gólov a 39 asistencií. 

V tohtoročnej dlhodobej časti mala 36 bodov (20+16) zo 75 odohraných zápasov. 

"Túto chvíľu si naozaj zaslúži," uznal aj Staalov brat Eric, ktorý s Carolinou vyhral Stanley Cup v roku 2006.

Rodina Staalovcov bola tesne po nedeľnom triumfe centrom pozornosti. Nielen vďaka Jordanovmu staršiemu súrodencovi, ale aj zásluhou troch potomkov tohtoročného hrdinu. Po šiestom zápase sedeli pri svojom unavenom otcovi a nadšene sa dotýkali Conn Smythe Trophy. Jedenásťročná Abigail sa potom pred novinármi nenápadne spýtala: "A oci, prečo si vlastne v prvom zápase udrel toho pána?"

Všetci prítomní sa rozosmiali. 

Jej otázka nevedomky pripomenula niečo, čo by skutočne nemalo zapadnúť. Abigail si totiž spomenula na potýčku, do ktorej sa Staal pustil len niekoľko sekúnd po začiatku úvodného zápasu 1. kola – jeho protivníkom bol vtedy kapitán tímu Ottawa Senators, mohutný útočník Brady Tkachuk. 

Neboli to len góly a prihrávky. Jordan k veľkému úspechu prispel napríklad aj týmto nebojácnym príspevkom, ktorý pomohol odštartovať veľkú jazdu Caroliny. 

Nevynikal však len v tom. V play off potom exceloval aj na buly, svojou tradičnou defenzívnou lopotou vygumoval Tkachuka aj Travisa Konecnyho, Nicka Suzukiho, Jacka Eichela. Nikomu z nich vo vzájomných dueloch nedovolil skórovať. 

"Veľmi som chcel ten pohár vyhrať. Zo všetkého najviac nie kvôli sebe, ale pre všetkých ostatných v našej kabíne, pretože som videl, čo všetko preto urobili," vyhlásil. "Mám zimomriavky z toho, ako sme v play off hrali jeden za druhého."

Kedysi sa s Ericom priznali, že by zo všetkého najviac chceli vyhrať Stanley Cup spolu. V ten istý rok sa im to nakoniec nepodarilo. S niekoľkoročným odstupom však áno. 

Aj to sa počíta. 

"Som rád, že som nestratil trpezlivosť," povedal Jordan Staal. "Neprestával som veriť. A v Caroline sa nám podarilo vybudovať niečo výnimočné."