Ako Selänne. Trpezlivý Aho si splnil sen

V galérii fínskych víťazov Stanley Cupu mal pre útočníka Carolina Hurricanes Sebastiana Aha vždy zvláštny význam Teemu Selänne. Legenda Suomi získala vytúžený pohár až v pokročilejšom hokejovom veku v roku 2007 s Anaheim Ducks. 

Ahov najobľúbenejší hráč zažíval dojatie zo zisku trofeje vo veku 36 rokov a forvard Hurricanes tak v sebe nosil aj trpezlivosť. Vďaka tohtoročnej triumfálnej ceste sa však dočkal už ako dvadsaťosemročný. 

V epizóde NHL My World Aho povedal, že keď Selänne zdvihol pohár pre šampiónov, tak to bolo ako v rozprávke. "Aj ja snívam o tom, že budeme posledný tím, ktorý ostane na nohách a vyhrá Stanley Cup," želal si Aho. Teraz sa mu to naozaj podarilo, do životopisu prvého centra Caroliny pribudla zásadná položka.

Ahova cesta však bola dlhá a poznamenaná ťažkými sklamaniami. Hurricanes už roky patrili medzi najlepšie tímy NHL, ale v predchádzajúcich sezónach sa prebojovali maximálne do finále Východnej konferencie. 

Každý rok Aho musel so sklopenou hlavou znova a znova vysvetľovať, prečo to dopadlo tak, ako to dopadlo. 

"Človek stále dúfa, že sa to stane a pracuje kvôli tomu, ale nikdy to nemôže vidieť, kým nie je o titule naozaj rozhodnuté. Teraz, keď sa to potvrdilo, je to naozaj skvelý pocit," radoval sa Aho po nedeľnom víťazstve 3:0 nad Vegas Golden Knights, ktoré stanovilo konečný triumf finálovej série na 4:2 pre Hurricanes. 

V klubovom bodovaní v play off patrila Ahovi až siedma pozícia so bilanciou 5+7 a na vrchol sa vyšvihol člen druhej formácie šampiónov Jackson Blake (7+13). Aho bol zároveň najvyťaženejším útočníkom Caroliny s priemerným časom 20:49 minúty na zápas, čo ukazuje jeho nenahraditeľnosť v ofenzívnej aj obrannej fáze. 

"Hurricanes ma draftovali pred jedenástimi rokmi (v druhom kole ako č.35) a tento klub je pre mňa aj pre moju rodinu výnimočný. Moja dcéra sa narodila v Raleigh, milujeme to mesto, jeho obyvateľov aj našich fanúšikov." vyhlásil nadšený Aho, ktorý za Carolinu zvládol 756 duelov základnej časti s bilanciou 310+401.

"Je neskutočný pocit, že som dokázal vyhrať práve pre tento klub a toto mesto." 

Tretíkrát za sebou tak získal titul v NHL tím, ktorého prvý center je Fín. V predchádzajúcich dvoch rokoch Stanley Cup získali hráči Florida Panthers, ktorých elitný útok aktuálne vedie najlepší fínsky hokejista Aleksander Barkov.

Ahova celková bodová produkcia nesplnila očakávania, vo finále mal súčet 1+4, ale v piatom dueli strelil druhý gól Hurricanes, ktorý bol nakoniec aj víťazný. V play off strelil až tri víťazné góly a v tejto štatistike bol na prvom mieste spolu s finálovým súperom Brettom Howdenom z Golden Knights a spoluhráčom Loganom Stankovenom.

Aj keď Aho patrí k Hurricanes od sezóny 2016-17, nebol medzi prvým triom tohtoročných víťazov, ktoré zdvihlo pohár nad hlavu. Po kapitánovi Jordanovi Staalovi dostal trofej dánsky brankár Frederik Andersen, ktorý sa ho následne pokúsil odovzdať Ahovi. Ten však pohár nasmeroval k Taylorovi Hallovi, autorovi víťazného gólu zo šiesteho zápasu finále. Až potom prišiel na rad fínsky útočník. 

"Freddy mi ponúkol pohár, ale vedľa seba som uvidel Hallsyho, ktorý má za sebou neuveriteľnú kariéru a v lige je už poriadne dlho. Po všetkých tých rokoch si ten okamih zaslúžil," vysvetľoval Aho svoje rozhodnutie, ktoré u spoluhráčov okamžite rezonovalo.

"Sme ako rodina. Taká vec ukazuje, akí sme zomknutý tím a čo to pre nás všetkých znamená," vyhlásil Fínov spoluhráč z formácie Seth Jarvis.

V Las Vegas však boli prítomní aj Ahovi najbližší. Otec Harri po skončení hráčskej kariéry pracoval ako športový manažér vo fínskej Liige a v súčasnosti zastáva funkciu v klube SaiPa z Lappeenranty.

"Prvýkrát za desať rokov sa tu chlapec dostal do finále. Bolo to splnenie sna. Pred zápasom som tomu už veril, pretože Hurricanes hrali ako tím naozaj skvele," povedal Harri Aho. 

Keď si jeho syn bude v telefóne čítať gratulácie, tak tam určite nájde aj jednu od Selänneho.