Momenty play off: Strelecké šou aj skvelí brankári 

Ďalšia sezóna NHL za sebou korunováciou nových šampiónov Carolina Hurricanes zatiahla oponu, takže je tu priestor na bilancovanie. Redakcia NHL.com/sk vybrala desať zásadných momentov, ktoré vybočili nad rámec bitiek o Stanley Cup. Zoradili sme ich chronologicky. 

'Slafova' životná šou (19. apríla)

Montreal Canadiens druhýkrát za sebou zažili atmosféru play off a tentoraz boli oveľa úspešnejší ako minule, keď už v úvodnom kole podľahli 1:4 na zápasy Washington Capitals. Až v konferenčnom finále stroskotali na Caroline. "Pre všetkých to bola skvelá skúsenosť. Myslím si, že v priebehu play off sa všetci naši hráči zlepšovali," pochvaľoval si slovenský útočník Juraj Slafkovský, ktorý mal na úspešnej ceste výraznú zásluhu.

Dvadsaťdvaročná jednotka draftu 2022 nadviazala na úspešnú základnú časť, v ktorej posunula mnohé osobné maximá. V 19 bitkách o Stanley Cup si rodák z Košíc pripísal 12 bodov za šesť gólov a rovnaký počet asistencií. To najvýraznejšie vystúpenie, vďaka ktorému si ukradol titulky v médiách, vystrihol hneď pri vstupe do play off, keď na ľade Tampa Bay Lightning zažiaril hetrikom.

Streleckú explóziu korunoval víťazným gólom v predĺžení, ktorým trojgólový večer zavŕšil (všetky góly si pripísal v presilovke). Canadiens práve vďaka jeho zásahu zvíťazili 4:3. Trojbodový výkon si zopakoval aj na začiatku série s Hurricanes, keď sa pod triumf 6:2 na ľade súpera podpísal dvomi zásahmi s asistenciou.

Vladařova postupová nula (29. apríla)

Philadelphia Flyers viedli v 1. kole play off v súboji pensylvánskych rivalov nad Pittsburgh Penguins už 3:0 na zápasy a možno až prekvapivo hladko smerovali k postupu. Lenže Sidney Crosby a jeho spoluhráči odmietli dať svoju kožu lacno a sériu ešte poriadne zdramatizovali, keď vyhrali štvrtý aj piaty zápas a znížili stav série na 2:3.

Šiesty duel sa hral pred fanúšikmi Flyers a bolo jasné, že ak ho domáci nezvládnu, tak ich v Pittsburghu bude čakať mimoriadne náročná úloha – nielen proti súperovi, ale aj v boji s vlastnou psychikou, aby im postup neprekĺzol pomedzi prsty. Bola to bitka ako remeň, v ktorej sa na rozhodujúci gól čakalo 77 minút a 32 sekúnd. Postaral sa oň Cameron York a jeho zásah znamenal definitívne potvrdenie postupu. 

Za prvú hviezdu zápasu však vyhlásili brankára Daniela Vladařa, ktorý si udržal čisté konto a zneškodnil 42 striel Penguins. Tým prekonal klubový rekord, ktorý v zápasoch rozhodujúcich o postupe do ďalšieho kola ešte v roku 1980 stanovil Phil Myre so 41 zákrokmi. Pre rodáka z Prahy to bola zároveň už druhá nula v sérii aj v celej jeho kariére v play off NHL. Pred touto sezónou totiž stihol nastúpiť iba na dva zápasy bojov o Stanley Cup.

Lúpež v TD Garden (1. mája)

Toto bol trochu podobný príbeh. V sérii medzi Buffalo Sabres a Boston Bruins viedli Sabres 3:1 na zápasy, pretože za stavu 1:1 v sérii skvelým spôsobom zvládli oba zápasy v TD Garden. Na piaty duel sa séria presunula späť do Buffala, ktoré bolo nadšené z návratu do play off po veľmi dlhom čakaní siahajúcom až do roku 2011.

Namiesto osláv postupu však prišlo sklamanie. V predĺžení totiž David Pastrňák vystrelil Bruins víťazstvo 2:1 a zároveň nádej na obrat v celej sérii. O to viac, že Boston mohol v nasledujúcom zápase doma vyrovnať stav série na 3:3 a získať výhodu domáceho prostredia v rozhodujúcom siedmom dueli. 

Napokon však bolo všetko inak. Bruins doma neuspeli ani na tretí pokus. Aj tentoraz dopriali svojim fanúšikom iba jediný gólový moment radosti a Buffalo zvíťazilo 4:1. Pre Sabres to bol veľký úspech. Klub sa totiž z víťaznej série v play off netešil takmer dve desaťročia. Naposledy Buffalo zvládlo niektorú sériu úspešne ešte v roku 2007, keď sa prebojovalo až do finále.

Veľký Dobeš (3. mája)

Montreal zvládol tesnú sériu s Lightning, o ktorej už bola reč v súvislosti s hetrikom Slafkovského, aj vďaka výraznému prispeniu svojho brankára – Čecha Jakuba Dobeša. Dvadsaťpäťročný rodák z Ostravy si v slávnom klube vybudoval takú silnú pozíciu, že s ním tréner Martin St. Louis napevno počítal ako s brankárskou jednotkou aj na vrchol sezóny.

Dobeš mu túto dôveru splatil vynikajúcimi výkonmi. Tie najlepšie si nechal na záver série, keď sa proti Lightning lámal chlieb. Šiesty zápas síce Montreal doma prehral 0:1 gólom zo 70. minúty, ale následne si vybojoval postup v rozhodujúcom siedmom stretnutí na Floride víťazstvom 2:1. Dobeš k nemu prispel 29 úspešnými zákrokmi a stal sa prvou hviezdou zápasu, zatiaľ čo domáci brankár Andrej Vasilevskij zaznamenal iba sedem zákrokov.

O tom, akú dôležitú úlohu Dobeš v sérii zohral, svedčí aj fakt, že ani jeden zo siedmich zápasov sa neskončil rozdielom väčším ako jeden gól a až štyri stretnutia dospeli do predĺženia. So svojím tímom potom úspešne zvládol aj sedemzápasovú sériu proti Sabres, no stopku mu napokon vystavili Hurricanes.

15 gólov v Colorade (3. mája)

Úvodný zápas druhého kola medzi Colorado Avalanche a Minnesota Wild sa začal veľmi nenápadne. Viac ako 11 minút sa hral typický zápas play off, v ktorom sa čakalo na úvodný gól. Symbolicky sa ako prvý spomedzi množstva hviezd, ktoré v ten večer lietali po ľade, presadil obranca Sam Malinski, ktorý tak strelil svoj prvý gól v kariére vo vyraďovacích bojoch NHL.

Spustil tým doslova lavínu. Už o 121 sekúnd neskôr Avalanche viedli 3:0, ale Minnesota sa postupne vrátila do zápasu a dokonca otočila stav na 5:4 vo svoj prospech. Po dvoch tretinách bolo skóre vyrovnané 5:5. Dvoma gólmi v tretej časti si domáci opäť vypracovali náskok, ale štyri minúty pred záverečnou sirénou Wild znížili na 6:7. Hviezdy Cale Makar a Nathan MacKinnon však spečatili výsledok na konečných 9:6.

Bol to bláznivý, chaotický a neuveriteľný zápas. O to viac, že išlo o stretnutie play off. "Nemyslím si, že by niekto vstupoval do zápasu s predstavou, že konečný výsledok bude 9:6... Realita je však taká, že v tejto fáze sezóny jednoducho potrebujete nájsť spôsob, ako zvíťaziť," poznamenal kapitán víťazov Gabriel Landeskog.

Hertlov víťazný gól (2. júna)

Druhú polovicu najväčších momentov si už pre seba privlastnilo strhujúce finále. Poriadnu divočinu priniesol hneď prvý zápas. Hurricanes v ňom doma rýchlo viedli 2:0, ale Golden Knights odpovedali obratom na 3:2. Po vyrovnaní Caroliny následne opäť viedli 4:3, ale domáci v 52. minúte znovu vyrovnali. Stav 4:4 potom zmenil až Tomáš Hertl v čase 56:36.

Zabezpečil tak Vegas prvý bod vo finálovej sérii. Zároveň si ešte viac posilnil sebavedomie, ktoré možno predsa len utrpelo počas sezóny, keď na gól čakal dlhých 29 zápasov. Nakoniec sa dočkal až v druhom kole proti Anaheim Ducks v stretnutí hranom 10. mája. Ako neskôr prezradil, pomohol mu zrejme aj telefonát, keď mu len deň predtým nečakane zavolal Joe Pavelski. Rozprávali sa spolu približne pol hodiny a slová bývalého spoluhráča i kanoniera San Jose Sharks očividne zabrali.

Hertl zanechal v tohtoročnom play off viac než solídnu stopu. V 22 zápasoch nazbieral 14 bodov za päť gólov a deväť asistencií. Na to najdôležitejšie – Stanley Cup – však ani tentoraz nedosiahol. Opäť tak zažil sklamanie z finálovej prehry, rovnako ako pred desiatimi rokmi ešte v drese Sharks.

Marnerov rekordný hetrik (6. júna)

Túto pasáž by sme pokojne mohli nazvať '370 sekúnd dominancie Mitchella Marnera'. V treťom zápase totiž kanadskému útočníkovi stačilo iba šesť minút a desať sekúnd na hetrik, ktorým posunul skóre z 1:0 na 4:0. Prvý gól strelil v čase 30:42, druhý pridal v čase 34:32 a hetrik zavŕšil, keď časomiera ukazovala 36:52. Navyše ešte predtým asistoval pri úvodnom góle Hertla.

Všadeprítomný Marner tým prekonal rekordný zápis jednej z najväčších legiend hokeja. Maurice 'Rocket' Richard v drese Canadiens potreboval pred 69 rokmi na rovnaký počin o 11 sekúnd viac. Čistý hetrik vo finále Stanley Cupu Marner zaznamenal ako len siedmy hráč v histórii NHL. A reakcia nového rekordéra?

"Áno, podarilo sa mi byť pre svojich spoluhráčov na správnom mieste. A mal som dosť šťastia, aby som tie šance premenil," poznamenal Marner.

Paradoxne to bol práve on, kto v tretej tretine nepremenil trestné strieľanie. Aj preto Golden Knights prišli o štvorgólový náskok. Aj preto sa hralo až do času 85:38. Napokon však skóroval Shea Theodore, a tak Marnerov hetrik nevyšiel nazmar – priniesol jeho tímu druhé víťazstvo v sérii.

Smršť Hurricanes za 39 sekúnd (6. júna)

Ešte predtým sa však opäť prepisovali historické míľniky. O ďalší rekord sa totiž v ten istý deň postarala Carolina počas svojej fantastickej stíhacej jazdy. Hurricanes vytvorili nový rekord za najrýchlejšie tri góly v histórii finále Stanleyho pohára, keď ich strelili v rozmedzí iba 39 sekúnd.

Jordan Martinook, Taylor Hall a Jordan Staal nimi premenili prakticky rozhodnutý zápas na otvorenú bitku. Zároveň prekonali 72 rokov starý rekord za tri góly strelené v najkratšom čase v histórii finálovej série NHL. Ten od druhej tretiny druhého zápasu finále Stanley Cupu v roku 1954 držal Montreal. Konkrétne Dickie Moore a Maurice 'Rocket' Richard, ktorým sa podarilo dosiahnuť spolu tri góly v priebehu iba 56 sekúnd.

Legendárny Richard tak približne v priebehu jednej hodiny prišiel o dva rekordy. Hurricanes však ich fenomenálna stíhacia jazda, ktorú vyrovnávajúcim gólom zavŕšil Andrej Svečnikov 102 sekúnd pred koncom riadneho hracieho času, napokon nestačila. V sérii druhýkrát prehrávali a zaostávali 1:2 na zápasy.

Staalov víťazný pád (9. júna)

Na tom, že sa do lode klubu z Raleighu nenahrnulo ešte viac vody, mal najvýraznejšiu zásluhu kapitán Staal. Vo štvrtom zápase finále potvrdil svoju mimoriadnu streleckú formu, ktorú v piatom stretnutí vygradoval až k ďalšiemu zápisu do histórie, keď sa stal len štvrtým hráčom v dejinách NHL, ktorému sa podarilo skórovať vo všetkých piatich úvodných zápasoch záverečného boja o Stanley Cup. 

Vráťme sa však k mimoriadne dôležitému štvrtému zápasu finálovej série. V čase 3:28 viedli hostia z Caroliny 2:0. V 13. minúte to bol práve Staal, kto odpovedal na zníženie domácich. Golden Knights potom v druhej tretine vyrovnali na 3:3. Ako čas v tretej časti postupne ubiehal, bolo zrejmé, že ďalší gól môže pokojne rozhodnúť o víťazovi. Znamenal by buď vedenie Vegas 3:1 v sérii, alebo jej vyrovnanie na 2:2.

V 47. minúte prišla Staalova veľká chvíľa. Nikolaj Ehlers po chybe Braydena McNabba hľadal rýchlou prihrávkou tridsaťsedemročnú klubovú ikonu. Staal sa síce pri snahe čo najrýchlejšie zaujať streleckú pozíciu dostal z rovnováhy, no aj počas pádu dokázal zasiahnuť puk bekhendom a prekonať brankára Cartera Harta. Práve Ehlers potom v závere víťazstvo svojho tímu definitívne potvrdil.

Od tej chvíle sa séria začala otáčať. A hoci si nakoniec víťazný gól znamenajúci zisk Stanley Cupu pripísal Hall, niet pochýb o tom, že Staalov presný zásah zo štvrtého zápasu bol prinajmenšom rovnako dôležitý. Kapitán Caroliny navyše získal Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off.

Nepriestrelný náhradník (14. júna)

Volám sa Brandon. Brandon Bussi. A som brankár. Takto, po vzore Jamesa Bonda, sa mohol pred touto sezónou elitnej hokejovej ligy predstaviť hokejovým fanúšikom dvadsaťsedemročný Američan. Takmer dva metre vysoký chlapík, ktorý v civile s okuliarmi vyzerá ako vysokoškolský študent (čo nie je náhoda vzhľadom na jeho štúdium na Western Michigan University), totiž prežil jeden z rozprávkových príbehov, aké píšu hádam len bitky o Stanley Cup. 

Pred začiatkom sezóny mal Bussi napriek predchádzajúcemu pôsobeniu v Bostone na konte presne nula štartov v NHL. Keď však pre zranenie vypadol Pjotr Kočetkov, zrazu to bol práve on, kto vytvoril stabilnú brankársku dvojicu s Frederikom Andersenom. Svojimi výkonmi si vybojoval veľkú dôveru trénerov. Výrazne skúsenejší Dán síce vstupoval do play off ako pomerne jasná jednotka, no ako je z minulosti dobre známe, všetko sa môže v okamihu zmeniť.

Andersen bol počas troch sérií výborný, priam fantastický. Potom však postupne inkasoval päť, tri a štyri góly. V treťom finálovom zápase prenechal po dvoch tretinách za stavu 4:0 pre domácich Golden Knights svoje miesto Bussimu. Po Staalovom víťaznom góle zo štvrtého zápasu to bol celkom určite ďalší z najdôležitejších momentov, ktoré naklonili misky váh na stranu Hurricanes.

Aj s prispením Bussiho vtedy Carolina vyrovnala na 4:4, no prehrala až v druhom predĺžení. Očakávalo sa, čo bude nasledovať. Zatiaľ čo Andersen dostal úplné voľno, všetka zodpovednosť prešla na Bussiho, ktorý už v bránke zostal. Následne vychytal dve víťazstvá a to tretie, ktorým zavŕšil svoj veľký príbeh, ozdobil dokonca čistým kontom pri výhre 3:0 v šiestom zápase, ktorým Hurricanes uzavreli sezónu.