Sklamaní, ale nie zlomení. Panthers neopúšťajú svoju DNA

Do finále Stanley Cupu nevstúpili tak, ako si predstavovali. Trpká porážka 3:4 po predĺžení na ľade Edmonton Oilers urobila svoje a ešte deň po zápase bola v tábore Florida Panthers detekovaná pachuť sklamania.

Ale dôležitá poznámka: netreba si pliesť sklamanie s panikou. Na to sú úradujúci šampióni až príliš skúsení. A v posledných rokoch mnohokrát dôsledne preverení.

"V každej sérii alebo zápase prichádzajú ťažké momenty. Ide o to, ako sa k nim postavíte," vyhlásil po štvrtkovom tréningu obranca Nate Schmidt. "Opakovane sme ukázali, že sa dokážeme rýchlo otriasť a vrátiť sa k svojmu hokeju. Verím, že sa nám to podarí aj tentoraz."

Nakoniec sa na to stačí pozrieť. Pred dvomi rokmi Panthers v sérii úvodného kola vyraďovacej fázy prehrávali s Boston Bruins už 1:3 na zápasy, ale napriek tomu dokázali sériu vybojovať vo svoj prospech. Minulý rok vo finále viedli nad Oilers už 3:0, ale nakoniec museli o vysnívanú trofej bojovať až v siedmom dueli o všetko.

"Vieme, že sme veľmi odolní. Z posledných rokov máme množstvo jaziev a odohrali sme veľké bitky. Naučili sme sa, ako reagovať, keď sa nám niečo nepodarí," zdoraznil forvard Matthew Tkachuk. "Nepochybujeme o tom, že sme schopní podať lepší výkon. A som si istý, že sa nám to podarí."

Toto je nakoniec vlastnosť potrebná pre každú partiu, ktorá chce usadnúť na trón pre vládcu NHL. Nikto si nemôže myslieť, že preletí cez vyraďovacie bitky bez toho, aby sa čo i len raz dostal do úzkych. Každý zažije ťažké chvíle. To, ako sa ich podarí zvládnuť, neskôr oddeľuje šampiónov od zvyšku pelotónu.

Práve Panthers sú v tejto disciplíne premianti.

"Naša sila je v tom, že sa dokážeme rýchlo poučiť. Rozoberieme si, čo sme neurobili dobre a okamžite na to zareagujeme," uviedol útočník Carter Verhaeghe. "Musíte byť dopredu pripravení na to, že sa v sérii môžete dostať do nevýhody. To je teraz náš prípad, ale stále sme pokojní."

Aj preto sa nedá čakať, že by Panthers pred duelom číslo dva, ktorý je na programe v noci na sobotu (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv), chystali dramatické zmeny. Nič také. Tkachuk a spol. neuhnú z toho, čo ich trikrát za sebou priviedlo do finále a pred rokom na úplný Olymp.

"Nie je to tak, že by sme museli robiť veľké zmeny. Presne vieme, ako chceme hrať," povedal hlavný tréner Paul Maurice. "Vďaka tomu si dokážeme aj vyhodnotiť, čo sme nerobili tak dobre, ako by sme mali. A zameriame sa na to. Náš spôsob hry však meniť určite nebudeme."

Florida nakoniec nič také neurobila ani v tohtoročnom druhom kole, keď tiež čelila ťažkostiam. Na ľade Toronto Maple Leafs prehrala obidva úvodné duely a bola pritlačená chrbtom k múru. Ďalej však hrala svoju hru, verila vlastným zbraniam a nakoniec v siedmoch zápasoch ovládla sériu.

"Sme bojovníci a nie je to pre nás nič nové. Skrátka pôjdeme do ďalšieho zápasu dáme úplne všetko," sľúbil Tkachuk. "Hneď po zápase sme vedeli, čo bolo zlé a v čom môžeme byť lepší. Teraz si to len potrebujeme preniesť na ľad."

Úvodný duel série Oilers začali preklápať na svoju stranu v tretej tretine, keď vymazali náskok súpera a prestrieľali Floridu 4-2. Aká je pravdepodobnosť, že sa podobný scenár zopakuje aj v noci na sobotu? Že šampióni dovolia niečo podobné? Ruku na srdce, veľmi vysoká nie je... Teda ak zoberieme do úvahy, akí skvelí sú Panthers práve v reakcii na predchádzajúci neúspech.

"Je to o našich skúsenostiach. Po porážke v play off musíte okamžite otočiť list a sústrediť sa len na ďalší deň," vysvetlil Maurice na tlačovej konferencii. "A to my vieme veľmi dobre."

Istá naliehavosť je však nepochybne na mieste. Ak by vonku prehrali aj druhý zápas, tak by to už bol veľký problém. Aj keď Panthers roky ukazujú obrovské svaly, tak stále platí, že na druhej strane ľadu číhajú Connor McDavid, Leon Draisaitl a ďalší vlčiaci túžiaci po vysnívanej trofeji.

"Dopredu sme vedeli, že budeme začínať vonku a že nás nečaká nič jednoduché. Teraz si tým musíme prejsť. Ako sme si posteľ ustlali, tak si do nej teraz ľahneme," pousmial sa Tkachuk. "Vieme, že ak chceme uspieť, tak musíme na ľade súpera minimálne raz vyhrať. Verím, že sa nám to podarí už v najbližšom zápase. A pôjdeme domov spokojní."