V zámorí sa o tom už nejaký čas špekulovalo a v pondelok sa to stalo realitou. Vedenie Columbus Blue Jackets razantne zareagovalo na neuspokojivý vývoj sezóny a z pozície hlavného trénera odvolalo Deana Evasona. Vo funkcii ho nahradil trénerský matador Rick Bowness.
"Nachádzame sa v kritickom období," uviedol generálny manažér klubu z Ohia Don Waddell. "Aj preto sme cítili, že musíme niečo urobiť. Vyhodnotili sme to ako správny moment a sme veľmi radi, že sa nám podarilo dohodnúť práve s Rickom."
Definitívne rozhodnutie v hlavách funckionárov prišlo 4. januára. Blue Jackets vtedy viedli nad Pittsburgh Penguins už 4:1, ale duel nakoniec prehrali 4:5 po predĺžení. Až deväť z doterajších 26 porážok prišlo potom, ako Columbus v priebehu tretej tretiny držal vedenie. V tejto časti hry navyše od začiatku ročníka inkasoval o 24 gólov viac ako strelil.
"Bol to pre nás všetkých šok. A budíček. Hádam ho budeme schopní využiť správnym smerom," vyhlásil kapitán mužstva Boone Jenner. "Som nadšený z toho, že sa klub nebojí takto zareagovať. Sme odolná partia a už sa veľmi tešíme, keď sa k nám Rick pripojí."
Načasovanie výraznej zmeny nie je náhodné ani z toho pohľadu, že Blue Jackets odohrajú sedem z ôsmich nasledujúcich duelov v domácom prostredí. Pred prestávkou na Zimné olympijské hry Miláno-Cortina 2026 sa pred svojimi fanúšikmi predstavia spolu osemkrát. Je to ideálna príležitosť, ako začať vymazávať sedembodové manko na pozíciu druhej divokej karty vo Východnej konferencii.
"Treba byť maximálne koncentrovaní. Máme pred sebou veľa zápasov a je to dobrá možnosť začať zbierať body," vyhlásil Jenner. "Na tíme cítim, že je frustrovaný z toho, ako sa sezóna zatiaľ vyvíja. To je dobrý predpoklad na to, aby sme to spoločne zmenili," doplnil Waddell.
Bowness sa presúva na striedačku Columbusu z hokejového dôchodku, kam zamieril v úlohe trénera Winnipeg Jets. Skúsený odborník v minulosti viedol aj Dallas Stars, Phoenix Coyotes, New York Islanders, Ottawa Senators a Boston Bruins. V úlohe hlavného trénera má spolu na konte 803 zápasov s bilanciou 310-408-37.
"Keď som sa pozrel na súpisku a videl som niekoľko zápasov, tak mi napadlo, že by som tomuto tímu mohol pomôcť," priznal Bowness. "Tí chlapci sú lepší, ako ukazuje ich bilancia. Doterajšie výsledky určite ovplyvnili aj zdravotné absencie hráčov, ale s tým sa musia vyrovnať všetky tímy. Verím, že mám Columbusu čo dať."
Sedemdesiatjedenročný veterán medzi trénermi už v minulosti ukázal, že je víťazný typ. V roku 2020 priviedol Stars až do finále Stanley Cupu, kde so svojimi zverencami podľahol Tampa Bay Lightning 2:4 na zápasy. Teraz má pred sebou zdanlivo skromnejšiu výzvu: vrátiť Blue Jackets do realistického boja o postup do play off.
"Ešte máme čas na to, aby sme zabrali. A verím, že nám v tom Rick pomôže," uviedol útočník Sean Monahan, ktorý pod Bownessom odohral 34 zápasov za Winnipeg v sezóne 2023-2024. "Verí tomuto tímu a to je najdôležitejšie. My mu musíme uveriť tiež. Teraz treba dať do každého zápasu úplne všetko."
