Na najsledovanejšom turnaji roka si s Fínskom zavesil na krk bronzovú medailu. Zimné olympijské hry Miláno-Cortina 2026 sú však minulosťou - a obrancu Nika Mikkolu tvrdo privítala realita v NHL.
"Skrátka musíme veriť. Veriť, makať a hlavne zbierať výhry," povzdychol si Mikkola.
To sa v piatok nepodarilo, navyše po krízovom scenári. Dvojnásobní šampióni dúfali, že po olympijskej pauze príde reštart a nabudila ich štvrtková výhra 5:1 nad Toronto Maple Leafs. Teraz však narazili, doma podľahli 2:3 Buffalo Sabres.
"Pritom nikto nič neodflákol. Nepodvádzame. Predvádzame maximum, čo v nás je," bránil zverencov tréner Paul Maurice.
Tabuľka je však nemilosrdná. Pokým Buffalo vo februári vyskočilo na pozíciu druhého tímu divízie prvýkrát od roku 2010 a potvrdilo vzostup, Panthers prehĺbili rozpaky. Stále majú 63 bodov a namiesto toho, aby stratu Sabres znížili na sedem bodov, je aktuálne jedenásťbodová.
To je 23 duelov pred koncom základnej časti obrovské číslo. Hlavne keď Florida prehrala šesť z posledných ôsmich duelov, takže o žiarivej forme nemôže byť ani reči.
Aj v piatok podľa zápisu navyše tempo určovali hostia, na strely na bránku Buffalo vyhralo výrazným rozdielom 39-29.
"Šancí sme však mali dosť aj tak, to nebol problém," tvrdil Maurice. "Áno, mohli sme mať lepší pohyb na puku, ale to je niečo, čo sa v druhom zápase v priebehu dvoch dní stáva. Hlavne obaja brankári predvádzali neuveriteľné zákroky."
Za domácich aj Daniil Tarasov a za víťazov Alex Lyon.
"Neskutočný výkon. Určite bol náš najlepší hráč," velebil Tarasova za 36 zákrokov jeden z floridských strelcov Matthew Tkachuk. "Dal nám šancu na výhru, lenže by sme to k dvom bodom nedokázali dotiahnuť."
Druhý gól si do štatistík pripísal ďalší olympionik Sam Bennett, ale s dodatkom o vlastnom góle, pretože pri záverečnom tlaku domácich si Rasmus Dahlin zamietol puk do bránky. Vtedy však už do sirény chýbalo len 35 sekúnd a Sabres to ustáli.
"Nie tak dávno sme ešte neboli schopní podobné zápasy zvládnuť a začali sme v takých situáciách jemne panikáriť. Od tréningového kempu cez štart sezóny na tom však poctivo pracujeme a vidieť, že sa nám zvýšilo sebavedomie. To prichádza so skúsenosťami. Teraz robíme veci správne," tešil sa za víťazov Beck Malestyn, autor gólu na 2:1.
